和珅是乾隆皇帝在位后期的宠臣，堪称是乾隆末期的第一权臣。和珅自己曾经总结过，在整个大清国只有刘墉和阿桂不买自己的面子。至于被吹得神乎其神的纪晓岚，其实根本不敢与和珅正面对抗。关于刘墉的故事我们以后再说，今天我们聊聊阿桂。阿桂到底有什么能耐，为何能够对抗权臣和珅呢？认真的说，在阿桂主政时期，一直压了和珅一头。
和珅是清朝正红旗人，祖上属于小贵族，和珅的爵位不高不低。阿桂与和珅不一样，阿桂是雍正朝名臣阿克墩的儿子，依靠父亲的威望，阿桂年纪轻轻便已经身居高位。请注意，阿桂的年轻比和珅大得多，甚至比和珅的父亲还大。在乾隆皇帝在位时期，由于天下太平，很多清朝贵族们都已经堕落，开始了提笼架鸟的日子。作为新一代的年轻人，阿桂没有同龄人身上的毛病，史书中记载：“阿桂专重骑射，风尚质朴，不以文事争能，故起家科第，驰声艺苑诸人，大都不甚显贵。”由此可见，阿桂保留了清朝武将应有的能力。在乾隆皇帝在位的前期，阿桂已经开始进入朝堂。
阿桂比乾隆皇帝略小，但与乾隆属于同龄人。阿桂虽然弓马娴熟，但并不是一个有勇无谋的将领。先后参加了征讨大小金川、平定天地会等一系列战役，阿桂都是依靠自己的智谋获得了胜利。乾隆皇帝对阿桂的能力非常肯定，曾经专门写诗赞颂阿桂：“阿克敦子，性颇捷敏，力请从戎，宜哉惟允。身不胜衣，心可干诚。楚才继出，为国之桢。”由此可见，乾隆皇帝把阿桂看的非常高。乾隆皇帝在位时期，总计发生了10次规模比较大的战争，号称“十全武功。”在这些战争中，大部分都是阿桂负责的。当然，江山代有才人出，福康安逐步成长以后，也负责了一部分工作。
到了乾隆皇帝在位的后期，年轻的和珅开始迅速崛起，依靠出色的能力和揣测皇帝的心思，和珅在几年时间内就成为了乾隆皇帝的宠臣之一。在军机处里，阿桂是首席大学士、首席军机大臣，和珅的地位仅次于阿桂。阿桂非常看不上和珅，认为：“和珅柄政久，善伺高宗意，因以弄窃作威福。不附己者，伺隙激上怒，陷之。大僚恃为奥援，剥削其下以供所欲。盐政、河工素利薮，以征求无厌，日益敝。”简单地说，阿桂看不上和珅的所作所为。由于阿桂主要负责军事工作，需要经常外出。在阿桂不在朝中的期间，和珅逐步扩大自己的势力范围，逐步建立了一个庞大的政治集团。
不过在阿桂返回京城以后，和珅又会对阿桂毕恭毕敬。和珅曾经使用节好阿桂，几次要求阿桂赴宴，但阿桂没有任何理会和珅的意思。按照清朝官方的说法，除了必要的工作往来，阿桂几乎没有与和珅说过话。和珅曾经与党羽诉苦，表示整个大清国，只有阿桂和刘墉不给自己面子。请注意，在影视剧中被吹得神乎其神的纪晓岚，其实远不如阿桂和刘墉，甚至不如王杰。乾隆皇帝非常欣赏阿桂，后来继位的嘉庆皇帝非常尊敬阿桂。但在嘉庆皇帝登基的时候，阿桂已经是80岁高龄的老人了，阿桂选择了退休。从另一个角度来说，阿桂不想卷入太上皇乾隆和嘉庆皇帝的权力斗争。
公元1797年，也就是嘉庆皇帝上台的第二年，阿桂去世。据说阿桂在去世之前，曾经预测和珅必将垮台的结局。不过，这个说法没有任何史料作为支撑。对于阿桂的去世，无论是太上皇乾隆，还是嘉庆皇帝都感觉损失很大。当时，清朝爆发了大规模的白莲教起义，朝廷正是用人的时候。清朝新一代将领福康安已经去世，面对起义军，清朝最高层已经焦头烂额。随着太上皇乾隆的去世，掌握实权的嘉庆皇帝最终对和珅动手，并且命令和珅自杀。从当时的情况来看，曾经不可一世的大清国已经开始走下坡路了。
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