青銅時代，也就是約5500年至4000年前，母系氏族社會為父系氏族社會所取代，於是，男權時代開始了，從此，男性在生產中的地位和作用越來越大，在社會的方方面面，男性的權利和利益就高於女性。男女社會分工的變化，使婦女在社會經濟生活中處於從屬地位。後來的封建社會，女性也是一直處於被壓迫的地位，社會的主流思想也是男尊女卑，簡而言之，中國的封建社會不把女人當“人”看待。
中國的古典文學（詩、詞、歌、賦）作品中，美麗、有才華的很多女性形象是存在的，如蔡文姬、李清照等，但更多的文學作品是把女性“物化”，如宮體詩、豔體詩等等。《紅樓夢》與這些文學作品相比就具有進步的思想性，《紅樓夢》開篇寫有“閨閣中歷歷有人”、“今風塵碌碌，一事無成，忽念及當日所有之女子，一一細考較去，覺其行為見識皆出我之上，我堂堂鬚眉，誠不若彼裙釵；我實愧則有餘，悔又無益，大無可如何之日也。”他認為女性中也有和男子一樣是一等的的人，甚至有的女子比男子更優秀。
《紅樓夢》中所描寫的幾十個女性形象其中，很多都是才貌雙全的女子，她們有獨立的人格，自由的思想，也有不屈的性格。她們是在封建壓迫下逐漸覺醒的女性，她們願意為了自己的身體和思想的自由去思考、抗爭。雖然她們的命運結局往往是不幸的，甚至可以說是悲慘的，如黛玉“冷月葬詩魂”的離世、王熙鳳則是“生時風光無限，死時草草了結，枉負了卿卿性命。”、寶釵獨飲封建婚姻的苦酒、探春難逃遠嫁他鄉、晴雯受了怨屈而死、婢女司棋撞牆而死等等，但她們是覺醒的，她們證明了自己的生命本可以是美好的。
眾多女孩子中有一個男孩子名為寶玉，他對女子的看法與常人不同，他認為“女兒是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉”、“凡山川日月之精秀只鍾於女兒，鬚眉男子不過是些渣滓濁沫而已”、“我見了女兒便清爽，見了男子便覺濁臭逼人”。賈寶玉是“通靈寶玉”的化身，其實他才真正是集山川日月之精秀的一個純淨、超凡的人。寶玉尊重、愛護、喜愛他周圍的一群少女少婦們，他把他身邊圍繞著的姐姐妹妹們都看做是獨立的、可愛的、可敬的、美麗聰明的女子。仔細審視當時的社會環境，眾多男性仍舊是把身邊的女子當做是“玩物”、“發洩情慾的對象”，而賈寶玉能有如此思想，實屬難得。
雖然《紅樓夢》是個巨大的、無法避免的、無可奈何的、震撼人心的悲劇，但我們不能否認的是它也是美的，它的美，在於用心塑造的美麗、純潔、獨立、熱愛自由的女性人物形象，在於“女性自我意識的覺醒”。那個時代覺醒的意識，不僅來自於女性本身，同時也來自於社會。
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