我國古代，上有國家的老大“帝王”，下有社會的各個階級。上行下效，上面統治階級統領國家，下面各個階級構成社會整體，接受帝王的統治，保證社會的運行，是“下等人”，可見古代階級森嚴，但是有一個人，奴隸出身，卻做到了國家的“二把手”，他就是一代賢相：伊摯。
在公元前16世紀，中國的奴隸社會發生了一件大事：商湯滅夏桀，改朝換代，建立了商朝。而輔佐商湯完成這一偉業的就是被譽為中國歷史上第一賢相的伊摯。
夏朝的最後一個國君夏桀荒淫無道，寵信奸臣，壓榨百姓，導致天怒人怨。這時候東方的方國迅速崛起，出現了一位傑出的首領叫子湯，也就是後來的商湯 。商湯娶妻，妻子有家奴陪嫁，這名家奴叫伊摯，後被商湯重用，改名做伊尹，從此登上了歷史的舞臺。
伊摯是一個有頭腦有謀略的奴隸，他剛隨女主人來到商國時候，只是司廚，給商湯做飯，他自身奴隸的身份決定了他不能直接去見商湯述說自己的政治見解，但是聰明的他在飯菜上做了文章，有時做鹹，有時做淡，用來引起商湯的注意，終於商湯接見了伊摯。伊摯很好的抓住了這次機會，從飯菜的滋味引申到修身齊家治國平天下的大道理，分析三皇五帝治理天下的經驗，一番真知灼見，讓商湯大喜，覺得伊摯是個人才,解除了他的奴隸身份舉任以國政”,即任用他為國相。
伊摯為相,竭誠輔佐商湯,使之成為開明國君。他以商國宮廷里長出一株楮樹的現象，啟示商湯,齋戒沐浴,清除雜念,夙興夜寐,弔唁死者,問候病人,赦免罪犯,賑濟貧苦，振興國力；伊摯深感夏桀執迷不悟,不可救藥,鼓動商湯實行政德,收攬人心,奪取夏朝的天下；當夏桀意識到商湯是一大威脅,將其因禁。伊摯積極活動,給夏桀送去許多禮物,夏桀遂將商湯釋放；他積極幫商湯的謀劃下,首先剪除夏朝東方的羽翼,攻滅韋(今河南滑縣東)、顧(今河南範縣東)、昆吾(今河南濟水畔)等方國。然後停止對朝廷的進貢,試探夏桀的反應。夏桀大怒,命九夷族進攻商湯。這說明,夏桀還有一定的實力。伊摯審時度勢,勸說商湯恢復進貢,上表請罪,以換取積攢力量的時間；後又在各族紛紛叛亂時,發兵進攻夏桀，一舉滅了夏朝，建立商朝。
伊摯為相，在商朝建立後更顯忠誠無私。商湯建立商朝七年後病死，他又輔佐帝外丙、帝中壬、是為帝太甲。此時的伊摯作為四朝元老,寫了諸多文章,教導帝太甲應遵循商湯時的政策和法制,努力做一位仁德國君。帝太甲開始兩年還算規矩,但從第三年起就變得荒淫了。伊摯多次規勸,帝太甲依然自行其是,置若罔聞。伊摯為商朝的江山著想,只好把國君送至商湯墓地附近的桐宮(今河南偃師東南)居住,讓他進行反省。這一事件,史稱“伊尹放太甲”。
帝太甲被“放”期間,伊摯以相的身份,“攝行政當國,以朝諸侯”。帝太甲在桐宮住了三年,想到祖父商湯創業的艱辛,對照自己亂德的行徑,百般感慨,“悔過自責”,表示要痛改前非,重新做人。伊摯看到帝太甲反省有了成效,親自到桐宮迎接他回到國都,還政於他,自己仍居相位,忠心地輔佐國君。帝太甲吸取了教訓,勤於政事,修德愛民,諸侯鹹朝,百姓以寧。伊摯深感欣慰,專門寫了《太甲訓》三篇,稱頌國君的功德。帝太甲在位二十三年病死。伊摯又擁立其子為國君,是為帝沃丁。
不久,伊摯病死,終年一百歲。他死時,大霧三日,天地不辨。帝沃丁為表達對這位功臣的敬意,特以天子之禮予以安葬。伊摯從奴隸而為相,生輔佐商朝五位國君,特別在攝政期間,沒有趁機篡位,而是改造了帝太甲繼又歸政於國君,表現了忠臣賢相應有的品質。正因為如此,他與後來的姬旦、管仲等人一起,成為中國歷史上著名的賢相。
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