公元1600年，夏朝的最後一任君主桀，殘暴無道，在他的統治下，社會動盪不安，百姓生活在水深火熱之中。這時，在黃河的中下游區域，出現了一個新興的部落，這個部落就是商部落。商部落主要發展畜牧業，在商部落最強盛的時候，它的首領是湯。湯是個德才兼備的首領，他即位後，就將部族統治中心遷徙到毫地，積極練兵習武。他雖然具有雄心壯志，但是缺少人才輔佐。他聽說在有莘氏，有一個很有才幹的人，名叫伊尹。於是就去請他出山相助，但是卻被伊尹拒絕了。然而，湯並沒有放棄，他連續三次誠懇的去請求伊尹相助。最終，伊尹被他的誠心所感動，答應了他。
湯很高興自己請到了伊尹，並將伊尹安排在自己身邊幫助治理部落。夏桀王對民眾極其兇狠殘暴、驕奢淫逸、寵用嬖臣，對人民和所屬國進行殘酷的奴役和驅使。在出土的漢畫象磚上，竟有夏桀王騎在人身上的畫像。人民恨透了他，憤怒地說：“時日曷喪，予及汝偕亡！”意思是，你那天才能死去，我寧願與你同歸於盡。
由於夏桀王的殘虐無道，國外諸侯叛離，國內人民反抗，在這種情況下，已引起普遍的憎恨和反對。夏朝當時有個非常賢能的名臣叫關龍逄，他看到夏桀的所作所為，覺得國家真危險了。便直言不諱地勸諫夏桀，甚至對他當眾指責，最終惹惱了夏桀，夏桀便殺害了關龍逄。消息傳開後，湯聽聞了此事，便立刻派人到夏的都城去弔唁關龍逄。湯的這一行為激怒了夏桀，於是夏桀將湯打入了大牢。伊尹和湯部落的部屬們為了救湯，搜尋了許多美女和財寶送給夏桀，並信誓旦旦的擔保湯對夏桀的忠心，於是夏桀釋放了湯。
自此，商湯對夏桀越來越失望，湯不忍心看到百姓受苦，於是決定推翻夏桀。他和伊尹開始暗中集結軍隊，招攬人才，不斷擴充自己的勢力。同時，他們也名正言順地將一些實力弱小的部落吞併，積極壯大著自己的勢力。他們這樣的行為，在當時，並沒有引起夏桀的注意。時機成熟，民心可用，夏朝的統治風雨飄搖，已經走到了歷史的盡頭。
商湯滅夏的戰略方針，就是在這樣的歷史背景下制定的。他和伊尹首先在政治上採取了爭取民眾，開展揭露夏桀暴政罪行的政治攻勢，為戰爭的勝利奠定了政治基礎。在軍事戰略上，他在伊尹、仲元的有力輔佐下，巧妙謀劃，“先為不可勝，而待敵之可勝”，積蓄力量，伺機攻夏。針對夏王朝當時的總體力量仍然大於商部落的情況，商湯不馬上進攻夏王朝，而是採取先弱後強、絕其羽翼的辦法。制定出了具體的戰略：
一、做到知已知己彼，計出萬全。為了徹底瞭解夏王朝的內部情況，商湯創造性的使用了“用間”活動，他大膽派遣伊尹多次打入夏桀內部，充當間諜。瞭解和掌握了夏王朝內部“上下相疾，民心積怨”的混亂狀況，有針對性地為實施自己的戰略方針提供了可靠依據。
二、由弱到強，由近及遠，逐一剪除夏桀的羽翼，徹底孤立夏王朝，完成對它的戰略包圍，最後一舉攻克夏王朝，取而代之。商湯把第一個要打擊的目標瞄準了夏的屬國---葛(在今河南省商丘市寧陵縣北)，以替童子復仇的名義起兵滅了葛國。這樣既翦除了夏桀的一個羽翼，還檢驗了自己的軍事實力，又大大提高了商湯的政治威望。四海之內都讚揚商湯是正義之師，出征不是為了掠奪財富，各地老百姓像“大旱之盼甘霖”一樣盼著商湯的軍隊。在伊尹、仲元等人的謀劃下，商湯取得了道義上的勝利，站在了道義的制高點。
三、商湯趁熱打鐵，又集中兵力逐次消滅了韋(今河南省滑縣東)、顧(今山東省鄄城東北)。最後滅了夏桀在東方的最後一個強大屬國，即實力較強的昆吾(今河南省許昌附近)，“十一徵而無敵於天下”，從而基本上完成了對夏桀的戰略包圍，打通了最後滅桀的道路。
在完成了對夏桀的戰略包圍後，商湯對最後決戰仍持十分慎重的態度，幾經試探和權衡後方才作出決定。俗話說：“百足之蟲，死而不僵。”立國近400年的夏王朝，即使在臨近滅亡之時，仍具有相當的實力。伊尹向湯建議，停止向夏桀納貢以試探其反映。湯便停止了對夏桀納貢，結果夏桀立即調動九夷之師，準備討伐商湯。商湯和伊尹見狀，知道決戰滅桀的時機還遠未成熟。於是立即請罪臣服，加倍復入納貢，穩住了夏桀，繼續積蓄力量，等待時機。
而愚昧驕狂的夏桀對於商湯和伊尹的戰略動態，卻還茫然不知。依舊在醉生夢死，作惡為虐。在夏桀的高壓統治下，所有的部落忍無可忍，都在暗中尋求脫離夏桀的統治。這樣就在客觀條件上為商湯、伊尹從事發動戰爭準備，提供了十分有利的條件。此時，湯認為時機已經成熟，便要開始討伐夏桀。但伊尹認為，應該再次停止向夏桀納貢，看其他諸侯和九夷之師的反映。結果，這次夏桀的指揮棒完全失靈了，九夷之師不起，許多部落公開反抗。到了此時，商湯和伊尹才認為伐桀的時機已經完全成熟，於是果斷下令起兵。
大約在公元前1766年，商湯正式興兵討伐夏桀。在戰前他隆重地舉行了誓師活動，一一列舉了夏桀破壞生產，殘酷剝削壓迫人民的罪行，申明商湯起兵是秉承天意征伐夏桀，目的是為了拯救人民於水火之中。伊尹還宣佈了嚴格的戰場紀律。這番誓師，極大地振奮了士氣。
在戰前誓師後，商湯隨即出動戰車700乘，將士6000人，聯合其他部落的軍隊，繞過夏朝，從西面出其不意，攻其不備地突襲夏朝首都。夏桀倉促應戰，西出拒湯，同商湯的軍隊在鳴條（今河南洛陽附近）一帶展開決戰。鳴條之戰從此成為我國軍事歷史上一篇輝煌的傑作。它是中國古代戰爭中“伐謀”、“伐交”、“伐兵”、“用間”的全面運用，最終達到速勝的最早的成功戰例，對於後世戰爭的發展，軍事理論的構築，都有著相當深遠的影響。
在鳴條決戰中，商湯的軍隊士氣高昂、奮勇作戰，一舉擊敗了夏桀的主力部隊，夏桀敗退到屬國（今山東定陶一帶）。伊尹又向商湯獻策，應採取速戰速決的方法，發揚連續作戰的精神乘勝追擊，不給夏桀以喘息之機。湯指揮商軍將夏桀追得窮途末路，最終，勢孤力窮的桀只率少數殘部倉皇逃奔至南巢（今安徽省壽南縣），不久便病死在那裡，夏王朝宣告覆滅。商湯回師西毫，召開了眾多諸侯參加的“景毫之命”大會，得到3000諸侯的擁護，取得了天下霸主的地位。就這樣，商湯在伊尹的輔佐下，徹底消滅了夏桀。在夏王朝的廢墟之上，一個強盛統治的新王朝——商建立起來了，湯則是商朝的第一任君主。
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