在清朝的中晚期，三年清知府，十万雪花银。而作为知县大老爷“雇佣”的师爷们，实际上可能还要远远高于这个数据。
因为与其说师爷事给知县大老爷打工的，不如说知县才是给师爷打工的。
在明清两季，最有名的就是“绍兴师爷”。师爷似乎可以属于吏这个级别。但是实际权力甚至要远远大于吏，因为厉害的师爷不但可以替知县大老爷处理公务、掌管钱粮税赋、刑名判狱，甚至可以左右知县大老爷的仕途命运。
“绍兴师爷”一开始由于当地读书人太多，而科举之途拥挤，很多仕子不得不退而求其次，去给当官的当刀笔吏。但是由于世代干这个活的人多了，自然就有人摸出了门道。比如精通于公文写作、精通于朝廷于地方的各种税赋之间漏洞、精通于法律刑名，当然还有横精通于官场文化及潜规则的等等。
这些师爷经过几代人的摸爬滚打，终于形成了一套极为完善的“组织系统”，通常都是以宗族内部互相帮带，垄断这个特种行业。
所以厉害的，从一个赶考的秀才就开始布局，借钱给该秀才如赶考，然后一路上给他进阶不断花钱铺路，直到他混到一个实缺外放，然后师爷跟着他去上任。
当然这钱不白花，提前就已经写下了借据，而且利息很高。上任后，这个知县大老爷就要开始还钱了。
但是明面上，明清的基层官员的俸禄，不过45两银子外加20担俸米而已。而且一个县，吃皇粮拿朝廷俸禄的通常不会超过10个人，除了知县外，再有就是县丞、主簿、教谕、训导等等。所以偌大的一个县要治理，知县大人不可能万事亲力亲为，所以至少要养一个不低于百人的吏，按道理这些人的钱还得知县大老爷自己掏腰包。
而自己还穷的叮当响呢。这点俸禄养活自己还不够呢。而且关键是科举考试考的是八股文，具体的事务自己都不会处理啊，有些买缺的，甚至连公文都不会写，这可咋办？
不用担心，知县大老爷只管当甩手掌柜就好，具体事情跟过来的师爷会替你处理得妥妥当当。知县大老爷不但不用担心手底下人的开销，也不用担心还债的事情，而且该可以分钱。等这个知县大老爷能分得10万雪花银的时候，可想而知，师爷那得赚多少？很多绍兴师爷没干几年就在老家盖房子买田地，成为大户的。
还有些“师爷”们跟着自己的东家一路发迹，自己最后成为了“红顶商人”，富可敌国。
到了太平天国运动以后，湘系和淮系很多武人出身的官员进入官场以后，就更需要师爷来替自己处理公文、税赋。但是随着这些武人东家的发迹，自己也很快成为政商两界“大拿”。
比如胡雪岩原本虽然事个站柜的，但是挪借钱庄银票500两银钱，帮“候补浙江盐大使”王有龄补实官位。然后就开始逐步介入王有龄的钱谷业务；到了“庚申之变”时，王有龄时任浙江巡抚，胡雪岩已经通过开“阜康钱庄”，和办粮械、综理漕运等任，几乎掌握了浙江一半以上的战时财经。
若干年后，又被左宗棠相中，替左宗棠筹办“收复新疆的军饷”。胡雪岩因协助左宗棠收复新疆有功，被授予布政使衔（三品），赏穿黄马褂、官帽上可带二品红色顶戴，并总办“四省公库”，可谓富可敌国。
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