1956年5月19日清晨7時，具有時代意義的發掘明定陵的工作開始了。在以前的時候，考古工作都是被動地發掘——就是盜墓賊將陵墓破壞後，文物工作者趕到現場，進行一番亡羊補牢的搶救工作，而這次考古工作是一次主動地發掘，雖然過程辛苦，但用偉人的一句話來說，就是：道路是曲折的，前途一定是光明的。
打開金剛牆的時候，因為無法確定牆後是否有暗器，幾名考古人員決定抓鬮，決定誰才是第一個先動金剛牆的人選，一個姓趙的考古人員，不小心中了“頭獎”，他就沿著梯子，揮動考古鐵鏟，撬下了第一塊重達48斤的金剛牆城磚。
隨著第一塊牆磚被緩緩抽出，一股黑氣蟒蛇一樣從磚洞衝了出來。幾名考古人員急忙俯身在地，用衣袖遮掩住口鼻，直到陵墓中，因冥器腐爛變質，積蓄的毒氣消失得差不多了，他們才敢站起身來。
可是墓門在“隆隆”聲打開後，一切風平浪靜，不僅沒有急如暴雨的利箭，也沒有令人作嘔的毒煙，他們便紛紛舉起了手電，手電的光柱射進了漆黑的墓室，墓室中萬曆皇帝和孝端、孝靖兩位皇后的朱漆大棺，就擺放在墓室內的棺床之上，看著不僅瘮人，而且恐怖。
萬曆皇帝和兩位皇后的棺槨中，不僅出土了大量的絲織品，還有精美異常的金幣，銀器和玉器，在墓室中，還發現了29個隨葬箱，這裡面不僅有屬於皇后的鳳冠、諡寶、諡冊、霞披和玉佩，還有屬於萬曆皇帝的諡寶、諡冊、盔甲和弓箭等等冥器。
因為經驗的不足，在倉促的打開地宮的金剛門後，墓裡面無數在低氧情況下存放數百年的精美珍貴的字畫，絲綢等文物在突然遇到氧分子時迅速碳化，造成了重大的損失。
定陵發掘之後，國家就下達文件~以後不再主動挖掘帝王陵墓。 當然，不主動挖掘的原因還有很多~就不一一說了
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