上世纪二三十年代，黄金荣、杜月笙、张啸林三人，依托“法租界”，勾结各方势力，名声大噪。这三人都有青帮背景，精于世故，脑子又灵光。一时间权势熏天，成了“跺跺脚上海滩抖三抖”的风云人物。
“三大亨”之一的杜月笙，善于钻营，后来居上，俨然成了三人之首。说到他的名字“月笙”，竟然是国学大师章太炎给起的。这就奇怪了，章太炎老先生学问大，派头也不小，曾经担任孙文的“枢密顾问”，火大了连蒋介石都敢骂。怎么会和杜月笙这个“流氓头子”扯上了关系？
皆缘于杜月笙极其擅长人情往来，太会“做人”。章太炎的侄子，因为在上海法租界犯了事，老先生自己并非官宦权贵，无能为力。思来想去找到了杜月笙，以杜的影响力，自然是干脆利落地摆平此事。帮了这么大的忙，本来应该索取回报，可是杜月笙却还专程赶往苏州，拜望章老先生。
这下子章太炎再清高，也不能将其拒之门外，于是两人便有所交集。言谈中章太炎说你这个“月生”有点土气，给你换一个。便旁征博引地用了《周礼》中“西方之乐为镛，东方之乐为笙”的典故，给生加了个竹字头。这简直就是画龙点睛，杜的名字一下子显得高雅许多。自此杜月生便以“月笙”为名，字“镛”。
章太炎意犹未尽，老先生最不缺的就是学问了。又考证了一番杜月笙祖上的事迹，认为与杜甫颇有渊源。此行收获颇丰，不仅国学泰斗给起了名，还和诗圣搭上了关系。
如果说起初章太炎还对同杜月笙的交往有些不情不愿，到后面已有一见如故之感了。可见杜的交际手段，非常人能及。杜临行时，又将2000元银票压在茶盘之下，送礼都送得如此艺术，让受惠人丝毫不觉尴尬。
1937年8月13日，日军进攻上海。杜参加抗日后援会，为前线募集输送大量物资，其中包括一千套荷兰造防毒面具，赠于敌后抗日力量。
淞沪抗战期间，募集150万元义款，并四处奔走劝募救国公债。在多方努力下，上海认购救国公债7500万元，占全国认购总量六分之一。
杜月笙对于抗战是不遗余力，卓有成效的。除了在后方募集资金、物资、收容难民。他还以“门生”作为骨干，配合军方组织了1万人的抗日别动队，正面阻击来犯日军。
危急时刻，为了阻止日本海军沿长江进犯，杜月笙响应军方“封锁长江计划”。毅然将名下的大达航运公司轮船，开至江心凿沉。在其带动下，各轮船公司积极响应爱国义举，纷纷将轮船自沉，阻塞长江航道，以迟滞日军行动。
上海沦陷后，鬼子四处拉拢各界实力人物，扶植亲日势力。“三大亨”中，张啸林公开投敌，为日军鞍前马后，当了卖国贼。黄金荣表现好些，公开表示不任伪职，不帮日本人服务。但黄的弟子门生中，有不少投靠日军，黄也难脱清白。
在三人中，杜月笙的抗日立场最为鲜明，他抛下全部家属，秘密前往香港。担任中华红十字会副会长，从事赈济、救助工作。并且长期与上海电文往来，利用自己对上海了如指掌的优势，协助锄奸、营救行动。
虽然杜月笙出身帮会，污点不少。但在民族大义这一层面，他还是毫不含糊的。上海沦陷前，日军曾想借道法租界包抄中国军队。杜月笙召集手下开会商量对策，说了一句非常霸气的话：“如果日本人想利用法租界打中国，我杜某人自信，能在两个小时内毁掉整个法租界”！
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