沂蒙山區地處魯東南，它北接華北，南聯華中，與晉察冀和晉冀魯豫根據地成鼎足之勢，戰略位置十分重要。根據全國抗日形勢的發展，在中共六屆六中全會上，毛澤東作出了“派兵去山東”的指示，決定八路軍第一一五師進軍山東。1939年3月，八路軍第一一五師在政委羅榮桓、代師長陳光的率領下，挺進山東，英勇轉戰，6月進駐沂蒙山區。
八路軍115師東進山東前，八路軍總司令朱德親臨部隊召開幹部會議，與到會幹部合影
八路軍第一一五師為八路軍三大主力之一，是由中國工農紅軍第一、第十五軍團及陝南第七十四師等部，於1937年8月在陝西省三原縣改編而成的。師長林彪，副師長聶榮臻，參謀長周昆，政訓處主任羅榮桓，副主任蕭華。下轄第三四三旅、第三四四旅（每旅兩個團）、獨立團及數個直屬營，全師共1.5萬餘人。平型關大捷後，因林彪被國民黨軍的哨兵誤傷，由第三四三旅旅長陳光代理第一一五師師長。第一一五師的到來，為發展壯大沂蒙山區抗日根據地發揮了巨大作用。
遵照指示，第一一五師主力分路進入魯南。一路由張仁初、劉西元率領的第六八六團，於1939年9月初進入抱犢崮山區；一路是師參謀處處長王秉璋、政治部副主任黃勵率領的師直屬大隊，由平邑縣馬家峪一帶起程，於9月1日到達抱犢崮山區的大爐村（今屬蒼山縣）。12月，八路軍第一一五師首長、機關、隨營學校、第六八六團及特務團都抵達魯南。
第一一五師到達魯南後，在山東分局和山東縱隊及魯南黨組織的支持下，對地方人民武裝進行統一整編，放手發展，使地方武裝很快壯大起來。一是建立蘇魯支隊和魯南鐵道大隊；二是組建曲泗鄒滕費五縣遊擊支隊和魯南支隊；三是組建臨郯費嶧四縣邊聯支隊。
第一一五師初到魯南時，由於種種原因，廣大群眾還沒有普遍發動起來，特別是鄉村的武裝大多掌控在地主惡霸手中裡，許多基本民眾不敢與八路軍接觸。根據這種情況，羅榮桓等要求廣大幹部戰士認真貫徹黨的抗戰路線，廣泛發動群眾，擴大統一戰線。
為了鞏固發展魯南抗日根據地，根據羅榮桓的戰略構想，一一五師決定開闢郯馬地區。佔領郯馬，對於控制沂、沭河中段，逼近隴海鐵路，打通與新四軍的聯繫，鞏固壯大魯南抗日根據地都具有重要的戰略意義。1940年1月，一一五師東進支隊第二大隊進駐郯（城）邳（縣）邊區，至此，抱犢崮抗日根據地已擴展到南至邳（縣）北，東至郯（城）馬（頭），西至滕（縣）鄒（縣）邊，北至費縣梁邱一帶的大片地區。鞏固了抱犢崮山區的陣地後，羅榮桓、陳光等又決定向北發展，開闢天寶山抗日根據地。天寶山區位於抱犢崮西北地區的平邑縣境內，偽軍劉黑七、地主武裝等長期盤踞在該地，破壞、威脅著魯南抗日根據地的發展，也阻隔了魯南與魯中的聯繫。經過三次白彥爭奪戰，解放了費縣西部廣大地區，為八路軍向天寶山區發展掃清了道路，為魯南抗日根據地的發展和鞏固創造了有利條件。
一一五師進軍魯南一年多時間，勝利實現了以抱犢崮山區為中心，向四處發展的戰略構想，先後打通了與華中、魯中、魯東南、湖西的聯繫，使根據地和游擊區面積擴大到1.1萬平方公里。
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