1888年，劉光第在族叔鹽商劉舉臣的資助下，辭去教職重返京城。劉光第一家要在北京生活，年薪至少需要600兩銀子，可是其工資才五十多兩銀子。劉光第在北京西南門外修復了幾間舊舍作為寓所，一住就是十年，為了餬口，他的家人常去粥廠喝粥。
光緒末年，由於內外交困，京城米價高漲，百物昂貴。加之弟弟劉光築來京讀書，屋仄另遷，境況更窘。家中向來唯有一老僕守門，炊事灑掃都由夫人及女兒承擔。十口之家，常以玉米、番薯為食。來了朋友，只能用瓜豆招待。而他自己的一身官服，十年沒換過新的。其夫人在京11年，從未出門和同鄉京官眷屬交際應酬過，終日料理家務。劉光築到京讀書，原本想在當京官的哥哥家裡享受一番，不料天天都是粗茶淡飯，還要被督促讀書，不滿之餘編了一首順口溜：“早飯吃了喊補鍋，晚飯吃了響更鑼；既湯鬥（熨斗），莫奈何，忍飢挨餓把書摸。”還教侄女們唱。劉光第聽了，好笑又好氣，加上了一句：“不成材的子弟提砂鍋（討米要飯）。”劉光第舉家生活朝不保夕，全靠劉舉臣每年200兩銀子的資助，至殉難為止。
1898年9月24日，慈禧發動政變，劉光第在家中被捕。緹騎見他家中傢俱被帳都很破舊，除了筆墨書卷，別無值錢財物，夫人像傭人一樣，很是驚訝。就義後，弔唁者看到他家十分窮困，紛紛捐款贈物，其中有個不知名的弔唁者留下百兩銀子後流淚離去。
在清朝末期，考中進士後做了京官，如沒有外派到地方擔任有實權的官職，在原職又無法升遷，那麼就基本無前途可言。生活也就窮困潦倒了。清制六品文官年俸銀60兩，祿米60斛（約9000斤）。從雍正起，由於京官清苦，特支雙俸（祿米除外），稱恩俸，但年俸和恩俸加起來也不過120兩銀子。京官們拖家帶口，甚至僱傭奴僕，既要保障全家吃穿住行醫，又有官場應酬和人情往來，這些收入顯然不夠。
但當老師的收入遠不止於此。有人根據《廣東書院沿革》一書及其他資料推斷，清代書院校長年平均收入為350兩，個別大的書院則收入更高，光緒年間高達700兩。這筆收入和掌握實權、同時有各種灰色收入的各級官僚而言，不算高，但與窮京官相比，已經在經濟上打翻身仗了。
因此，在清末，許多寒窗苦讀十幾年乃至幾十年，好不容易謀了箇中央政府部門的金飯碗的京官們，都喜歡辭職回鄉當老師。
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作者｜木子語
來源｜《百家講壇》雜誌
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