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很多金庸迷認為，在金庸小說中存在著“武學退化論”，即年代越靠後，武林的整體武學水平越低，這說明武學是在不斷衰落的
金庸並不認為自己的小說存在著“武學退化論”。金庸對於跨書論武是不太贊同的。2004年11月23日，金庸先生在泉州酒店接受了泉州晚報社與廈門日報社記者的聯合採訪，記者曾經問他：您覺得您的小說中哪個人物的武功最高？金庸回答道：
這是不可比的。中國古代有個笑話“關公戰秦瓊”，意思是三國的關公和隋唐時的秦瓊是不能比的。在我的小說中，你可以說《射鵰英雄傳》裡誰的武功最高，《天龍八部》裡誰的武功最高，但你不好說《射鵰英雄傳》和《天龍八部》裡所有人物中誰的武功最高，沒有可比性。（《泉州晚報》2014年11月24日《對話金庸：俠之大者為國為民》）
可見金庸先生認為，在同一本書中是可以論武的，但是在不同的書之間，武功就沒有可比性了。因為金庸寫得武俠小說重點在“俠”而不在“武”，他沒有設定一個嚴謹的武學體系，所有武功都是為了推動劇情而服務的。所以在不同的書中，金庸對於武功的描寫可能有相互矛盾之處。
1999年《蘋果日報》中曾刊登了一篇文章：《金學研討飯局》，該文章記載，在這次飯局上，金庸先生親口說：張無忌可能是自己所寫諸多主角中武功最強的，因為他武功集各家之長。而這是與“武學退化論”相矛盾的。
不過，通過仔細閱讀金庸小說可以發現，在十四部小說中，確實存在著“朝代越靠後，武功就越弱”的大體趨勢。
比如，除去短篇小說《越女劍》，以及沒有明確年代的《笑傲江湖》、《俠客行》等，金庸年代最早的一部小說時《天龍八部》發生於北宋年間。這部小說裡的武功相當神奇，比如返老還童、吸人內力、劍氣傷人、隔空取物、傳音入密……等等，就差沒有御劍飛行，千里殺人了。
《天龍八部》之後是《射鵰英雄傳》與《神鵰俠侶》，發生在南宋，這兩本書中的武功就弱了很多。大理段氏的六脈神劍失傳了，南帝憑著六脈神劍的入門功夫一陽指就能躋身五絕。《九陰真經》雖然很厲害，也必須有物理接觸才能傷人。周伯通領悟的左右互搏，已經能讓郭靖、小龍女功力大增，要知道六脈神劍可是一人獨使五套劍法。
兩雕之後是元末的《倚天屠龍記》，由於承接著兩雕，所以武功差不多。
接下來是《碧血劍》，發生在明末。經歷了一個明朝，江湖的武功水準呈斷崖式跌落。比如“伏虎拳”這種名字low到爆的拳術也被人推崇。
入清之後，武功水平進一步降低，《書劍恩仇錄》和《雪山飛狐》、《飛狐外傳》中很少有比拼內力的情節，大部分都是兵器決勝負，胡斐遇到拿著寶刀的田歸農，竟然打不過，可見當時的武林人士已經非常依仗兵器之利了。當然清代也有厲害的武功，比如《鹿鼎記》中化骨綿掌、凝血神抓，都較為神奇。
那麼，為什麼會出現“年代越靠後，武功越低”的情況呢？我認為有兩點原因：
第一，金庸小說寫作的順序
我們看一下金庸的小說的寫作順序：
《書劍恩仇錄》：1955年
《碧血劍》：1956年
《射鵰英雄傳》：1957年—1959年
《神鵰俠侶》：1959年—1961年
《雪山飛狐》：1959年
《鴛鴦刀》：1961年
《白馬嘯西風》：1961年
《飛狐外傳》：1960年—1961年
《倚天屠龍記》：1961年
《連城訣》：1963年
《天龍八部》：1963年—1966年
《俠客行》：1965年
《笑傲江湖》：1967年
《鹿鼎記》：1969年—1972年
金庸剛開始寫小說，主要學習了中國古典章回小說，比如《書劍恩仇錄》裡紅花會群雄個個都有綽號，明顯是效仿了《水滸傳》。所以金庸一開始還是比較寫實的，後來越寫越放飛自我，放飛想象力，直到他寫出了《天龍八部》，被當時的人批評為太過神異。
此時金庸也意識到自己的小說寫得有些魔幻了。在新修版《天龍八部》中，金庸說：
“六脈神劍”、“火焰刀”、少林派指法等將內勁凝聚集中，發出而化為毀物傷人的無形刀劍，僅為小說家誇大之言，並非真有其事，……本書敘事，多有虛妄想像、誇張之處，蓋以“天龍八部”為名，多有象徵抽象，已踏入魔幻之神奇境界矣。（《天龍八部》新修版第十章附註）他還在後記中說：
《天龍》中的人物個性與武功本領，有很多誇張或事實上不可能的地方，如“六脈神劍”、“火焰刀”、“北冥神功”、無崖子傳功、童姥返老還童等等。請讀者們想一下現代派繪畫中超現實主義、象徵主義的畫風，例如一幅畫中一個女人有朝左朝右兩個頭之類，在藝術上，脫離現實的表現方式是容許的。（《天龍八部》新修版後記）在寫完《天龍八部》後，金庸也開始反思，並收斂了自己的想象力，向現實靠攏。
也就是說，在《天龍八部》之前，金庸小說中的武功越寫越神奇，恰好他的小說的背景是由清至明至南宋至北宋，因此讓人產生了武功一代不如一代的感覺。比如金庸在寫《射鵰英雄傳》時，一陽指是頂級武功，但他寫到《天龍八部》時，發明了更神奇的六脈神劍，一陽指就沒那麼強了。所以當蕭峰看到段氏一陽指時，認為那只是一種高明的點穴功夫，並無什麼神奇之處，唯有六脈神劍才是驚世駭俗的武功。
第二，小說的現實程度不同。
小說的背景越接近於近現代，就越要貼近現實。金庸寫小說時，很多人對清朝的情況比較瞭解，有很多清朝出生的人還活著，所以以清朝為背景的小說不能寫得太奇幻。
比如金庸寫胡家刀法“以主欺客，不如以客犯主。嫩勝於老，遲勝於急。纏，滑，絞，擦，抽，截，強於展、抹、鉤、剁、砍、劈”，基本上是參照、仿效清末武術的口訣來寫的。
但是寫到更古老的時代就不一樣了，宋明時代太過遙遠，不妨放飛想象力，因為宋朝元朝什麼樣，誰都沒見過。
而且金庸在寫清代的小說時（包括《碧血劍》），基本以江湖與朝廷的鬥爭為主要背景。因此金庸不能把武林人士寫得太強，雙方要勢均力敵，鬥爭才激烈，小說才好看。
等金庸寫到宋元時代，朝廷基本沒有露面，完全是江湖廝殺，這種情況下，自然是想象力越豐富，小說越好看。
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