提起“包青天”包拯，可謂童孺皆知，包拯的名字顯然已經成為了清官的代名詞，被世人傳頌著。
公元999年，包拯出生在廬州合肥（今安徽合肥）。他是典型的官二代，他的父親考中了進士後做了知縣。相傳包拯剛出生時，膚色較常人黑，父母嫌他樣貌粗鄙，便把他遺棄在路邊，後被他大嫂抱回家撫養長大。包拯長大以後，大嫂把他的真實身份告訴家裡人，包拯的父母決定重新認回他。但包拯的二哥二嫂卻想置他與死地，因他們害怕包拯與之爭奪財產，便設計讓小包拯跳進一口枯井中給他們撿一個髮釵。幸而包拯福星高照，只是頭部受了創傷，後來包拯頭上的傷口痊癒了，但是留下了一個小傷疤，月牙因此而來。
在父親的薰陶下，包拯從小立志好好讀書以考取功名。29歲時，包拯考中進士，後被朝廷任命為建昌縣的知縣。後因父母年高體弱，於是，包拯做驚人之舉，辭去官職在家中侍奉父母。五年後，包拯的父母去世了，他又能為父母守孝三年，這才離開家鄉去天長縣做官。
包拯做官剛正不阿，又善於斷案，很快便在北宋的官場中鶴立雞群。
在正史的記載中，包拯只斷過三大要案：“割牛舌案”、“匿金案”和“真假太子案”。其中宋朝第一大案——“真假太子案”的告破，讓包拯的一夜成名，包拯贏得了“斷案神探”綽號。據史書記載，宋仁宗皇祐二年四月，東京汴梁發生了一件驚天動地的事，一個叫做冷清的小夥子宣稱是“皇子”，要求認祖歸宗，引起軒然大波。
當時的開封府尹錢明逸隨即下令逮捕一老一少的冷清及全大道，並且對這兩個人開始了審理。
因為當時的宋仁宗是沒有兒子的，所以開封府尹錢明逸審理這個案子也十分小心，生怕出錯。在剛開始升堂時，自稱皇子的冷清非但沒有下跪，還對這個開封府尹進行恐嚇，呵斥錢明逸為何不對自己下跪拜之禮。
此後的審理過程當然是一波三折，開封府尹問及冷清有什麼證據可以證明自己是皇子時，冷清拿出一塊龍鳳繡的肚兜，說這塊肚兜就是自己母親做宮女時受到臨幸收到皇帝贈送的證物。
開封府尹也不敢怠慢，只好將這個肚兜遞送皇帝，請求皇帝聖裁。當時的宋仁宗收到這個肚兜後，也大吃一驚，畢竟自己沒有兒子，突然天上掉下一個這麼大的兒子，對他來說確實是件好事，所以下令錢明逸一定要嚴加審訊，查出真相。
錢明逸知道僅憑一個肚兜是無法追查出更多真相的，可是又不敢得罪這個“皇子”，因此，案子陷入僵局。
宋仁宗於是決定換人來審這個案子，最後將目光放在了包拯的身上。
包拯接案後，能夠很快便梳理出了案件的要點，然後自己逐一去排查證實。在摸排過程中，包拯逐漸掌握了案件的真相。原來冷清的母親年輕的時候確實在宮裡待過，並且也確實得到過皇帝的臨幸，只是這個冷清並不是皇家血脈。因為當時皇宮發生過一場火災，皇帝為求上蒼原諒，同意放一批宮女出宮，這其中就包括冷清的母親。
冷清的母親出宮後，很快嫁給了一個叫做冷緒的人，並且在生育冷清前，他的母親還生過一個女兒，也就是說即使和皇帝有關係，也應該是這個女孩，而不應該是冷清。除此之外，包拯還親自入宮去調查皇帝的起居記錄，最終得出的結論是：冷清不是“皇子”。
而製造這場騙局的幕後推手就是那個和尚全大道，原來全大道就是一名罪犯，本名叫做高繼安。曾經被髮配到湖南做苦力，後來花錢買通勞役，來到了開封，便搖身一變成為了和尚，整天招搖撞騙。在遇到冷清後，得知其母親原來是一個宮女，於是策劃了一場驚天大騙局。
案子告破後，包拯連夜上書皇帝，要求斬殺冒充皇子的冷清以及幕後黑手全大道。最終宋仁宗同意判決冷清及全大道斬首示眾。
正史雖然只記載他只斷過三大案，但他秉公執法、鐵面無私，深受仁宗皇帝的寵愛，更因為明察秋毫，破案無數，被老百姓稱之為“包青天”。
除了斷案，耿直的包拯只要是有利於國家的措施就要支持，只要是不利於國家的措施就要反對。因此，他的官越做越大，但他的抨擊之言也越說越多。他的一生都在彈劾其他官員，據後人統計，因他彈劾而丟官罷職的官員多達三十餘人。這三十個人很多都是炙手可熱的高級官員，其中，甚至包括了宋仁宗的國丈。
宋仁宗最寵愛的妃子是張貴妃，為了討她的歡心，將她的伯父張堯佐連升四級。這時，一直冷眼旁觀的包拯忍無可忍，馬上上書彈劾。宋仁宗這一次非但無視了包拯的上書，而且還將張堯佐再次升官。
宋仁宗看到上書後默不作聲，包拯見彈劾沒有效果，直接進宮面見皇帝，與皇帝當廷辯論。宋仁宗再也無法迴避，於是，只能硬著頭皮和包拯論起理來。
兩人爭辯到激烈之處，包拯口若懸河，吐沫星子直接噴在了宋仁宗臉上。宋仁宗的舉動人令人震驚，只是用衣袖拂去口水，並沒有治包拯的罪。
事後，宋仁宗騎虎難下，不知該如何是好。好在張堯佐是個聰明的人，他主動當了和事佬，——請求辭去一些官職，這才給了宋仁宗一個臺階下。
這件事過後，包拯敢於彈劾之名朝野皆知，“包彈劾”之名也是世人皆知，而對包拯更加景仰了。
包拯死後，後人給其8字贊評：杲杲清名，萬古不磨。其“包青天”之美名流傳千古。
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