泰州是我国评话大师柳敬亭的故乡，在我国曲艺史上，柳敬亭是一位富有传奇色彩的说书艺人，在曲艺人中享有极高的声誉。我国的评书评话，起源很早，史料记载有汉代的说唱俑。至明末清初，出生于泰州打鱼湾的柳敬亭将评话推到了一个全新的高度，在全国特别是江南地区有广泛影响。后来，南北两地的说书家都推柳敬亭为祖师。
评书评话在泰州盛行是有缘由的。过去泰州盐业经济发达，盐商们开始向往附庸风雅的生活。追求文雅闲适的高层次生活成了泰州的主流文化，赏闲戏、听评书正是其闲适文化中的一个重要部分。泰州人“爱听戏”这一传统一直流传至今，更与梅兰芳、柳敬亭、孔尚任这三位中国戏曲界灵魂人物结下了不解之缘。如今的泰州人生活节奏依旧很慢，细节处处讲究。他们吃早茶要听评话，晚上有时间也不忘赏戏，一到闲时，还抹上脸、换了戏服登台表演。他们对戏曲、评书的各种捧场，给泰州营造了浓郁的戏曲文化。
泰州市柳园的中国评书评话博物馆内有座易地重建的泰州老字号“饮香书场”。游览评话博物馆，你会发现泰州人骨子里的休闲，跃然而出。“饮香书场”位于整个博物馆建筑的北部，上下两层，分别为地面一层和半地下的下沉负一层。
饮香书场仿造旧时书场的模样，前方为舞台，后方为观众区。观众区摆放有方桌、学士椅等，据介绍现场可容纳130至150名观众。评书评话博物馆开馆后，将邀请表演者在此表演说书。观众们可以一边听说书，一边喝茶闲聊。
“其实‘饮香’这个名字延用的是过去的古名，和泰州地区的评话评话传统文化有着关联。”在泰州历史上，曾经有过“饮香书场”建于1880年前后，位于现在市区的泰州一百附近。那里曾是泰州最大的书场，最多时可容纳300多人同时听书。
“饮香书场” 复古海陵旧时书场
泰州的评话演出，的确是源远流长。明末清初的大评话家柳敬亭就出生在泰州，在扬州评话界和其他一些地方的评话界被尊为祖师，长期受到扬州等地评话艺人的供奉和尊崇。大约出生在道光年间的泰州人李国辉，是同治光绪年间著名的扬州评话艺术家，近代扬州评话李派《三国》创始人。他在评话中说表知识渊博，文字俊秀，干净利落，声情并茂，时人称赞他的评话表演是“粲花妙舌吐珠玑”。他又善于因材施教，所传八个弟子个个出色，号称“八骏马”。其中康国华传康又华，康又华传康重华，皆是家学渊源，演技一流，直到现代，李氏传人还经常在扬州、泰州等地演出。
台下人们品茗饮香，台上表演者口若悬河，精彩的说书表演博得阵阵叫好，这也是评书评话艺术在泰州产生深远影响的一个历史画面。
泰州的评话艺术氛围如此，说书场所自然也不在少数。晚清民国期间，泰州街面上茶馆众多，大多上午卖茶、卖早点，下午和晚上说书兼卖茶点。评话市场自然繁荣。据史料记载，泰州有三十多家茶馆酒店先后兼营书场，可见当时评话演出的盛况。
在众多的兼营书场当中，饮香书场是其中佼佼者之一。饮香书场原名饮香茶社,创办于清1880年左右，原名饮香园，由王锦春等几个人合伙开办。地址就在现泰州一百的位置，当时有一条小巷叫蓆行巷，书场就在巷子里。这个地点紧靠泰州西坝口商业繁华之地。书场能容纳300多人同时听书，座位是小条桌和小方凳。小条桌摆上瓜子、茶壶、茶杯，观众落座后，还有人不时送上的手巾把子，也放在小条桌上，那份边消闲边听书的惬意，真是一大快事。
书场开业之初，上午卖清茶和草炉烧饼，下午说书。到1940年，书场由王氏的亲戚叫做卞凤庚的人接管，上午卖面点和茶水，下午和晚上都开了说书场次。上个世纪50年代改名为“饮香书场”，更向专业说书场所迈近了一步。1955年后书场改为公私合营，书场的经营者也传到了卞凤庚的儿子卞学和与儿媳沈爱珠手上。1957年书场与泰州人民剧场合并管理，剧场负责人李汝家派了一位叫刘金元的人到饮香书场作为负责人，所以这份书场登记证上的负责人一栏就是刘金元，而实际经营者仍为卞学和、沈爱珠夫妇。公私合营后，书场的票价倒是很低廉，普通市民百姓都消费得起：票价先后为5分和8分、1角和1角2分。
饮香书场“企业登记证”
饮香书场“企业登记证”
台上，一张桌子，一方醒木，一把折扇，一帕手绢，为道具辅助表演，“醒木一敲风雷动，折扇轻摇论古今”。在饮香书场说书的大都是扬州评话艺人。比较著名的有王少堂、马凤章、马春芳、吴国良、康又华、孔宪庭、余少春等艺术家。据说，饮香书场的演出，平时说书，每场往往有几十个人到上百人听书。而一旦有这些说书名家到场，听众常常爆满。
余少春的传人余又春（余少春的儿子）在饮香书场说《清风闸》，以戏谑诙谐的风格特别受听众欢迎，评话一开讲，场场满座，饮香书场就要忙上好一阵。康又华、康重华父子说《三国》，也颇受听众追捧，牌子一挂出，书场的上座率就要提高。特别值得一提的是，王少堂、王筱堂、王丽堂祖孙三代都在饮香书场说过书，都有过骄人的说书业绩。王少堂解放前就到饮香书场说《水浒》里《武松》一段。王筱堂、王丽堂父女也都先后在饮香书场说过同一部《武松》。虽说是家学渊源，三代人演绎起来，各有其独到之处，听众乐听不疲，书场生意同样兴旺。
泰州饮香书场听书
茶社百年名饮香，打鱼湾旁复开张。
评书渲染说秦汉，讲史铺陈话宋唐。
折扇轻摇倾满座，界方乍拍醒华堂。
品尝甘茗味醇厚，柳老重生合举觴。
多少年来饮香书场占据天时地利，加上经营者的努力，在评话演出市场一直保持着良好的声誉。直到1974年因拆迁行为而不得不停止演出。
如今，在泰州市政府和中国曲艺家协会的共同努力下，一座既古色古香又与时俱进的新饮香书场得以竣工开业。这里将成为中国评书评话等曲艺类表演的艺术高地，成为国人领略传统评书评话艺术的休闲胜地。
“饮香书场” 复古海陵旧时书场
“饮香书场” 复古海陵旧时书场
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