宋祖望，1911年9月生于南通县油榨镇。他少时家贫，高小毕业后进商店当学徒。1928年春天，宋祖望到大生一厂试验室当练习生，一年以后，被提为“三班”（最低一级的职员），不久升为“二班”。1933年，宋祖望被调到成包车间，成为相当于领班的职员。
宋祖望从小受到很好的家庭教养，经受过艰苦的农村生活的磨练。他关心工人的疾苦，乐意接近工人。工人们都说：“宋先生好，懂得我们工人的苦处。”
宋祖望勤奋好学，唐闸图书馆是他常去的地方。抗战爆发前后，为了寻求救国救民的真理，他更是如饥似渴地阅读进步书报，从中吸取精神营养。宋祖望积极拥护中国共产党提出的抗日主张，热情地把进步书籍介绍给青年职员和工人阅读。当时，大生一厂是不准工人在车间里看书、看报的，可是在宋祖望管理下的成包车间，这一条禁令无形中被取消了。他教工人读书识字，组织进步的青年职员上课，给工人讲形势，讲抗日救国的道理，教唱《义勇军进行曲》、《打回老家去》、《大刀进行曲》等抗日歌曲。
1938年3月，日寇侵占了南通城。具有光荣革命斗争传统的大生一厂的工人群众，无不义愤填膺。宋祖望团结了一批青年工人，决心拿起武器上战场，他急切地盼望共产党来领导，一面派人寻找党组织，一面积极开展各种抗日活动。
8月中共江北特区委员会成立。10月的一天，特委委员陈伟达在南通县石港镇约见了宋祖望，向他详细地询问了大生一厂工人斗争的情况，并介绍了全国抗日战争的形势和前途，鼓励他团结和组织进步工人积极抗日救亡。他带着喜悦的心情回到工厂，按照陈伟达的指示积极开展工作。11月在江北特委的直接领导下，大生一厂重建了党的地下组织。不久，宋祖望被发展入党。为了扩大抗日力量，他积极地在大生一厂职员中开展工作，12月初宋祖望秘密召开了部分职员参加的抗日形势座谈会。此后，在宋祖望等的积极引导下，这些职员大多数走上了革命的道路，有的还光荣地参加了中国共产党。
1939年2月，宋祖望按照党的指示离开工厂担任了“抗战支队驻通招兵办事处”主任。他以极大的热情，积极动员唐闸工人参加“抗战支队独立分队”。不久，独立分队扩充为独立中队，宋祖望任指导员。当时，独立中队坚持在南通唐闸一带进行武装斗争，斗争环境险恶，生活条件艰苦，宋祖望以身作则，与战士们同甘共苦，始终充满了革命乐观主义精神。他在数九寒天身无棉衣，脚穿破鞋，还是乐哈哈的。为了解决部队的给养，宋祖望等人，经常组织部队伏击敌人的运输汽车，袭击敌人的洋行，破坏敌人交通线上的电线和桥梁等，这样，既打击了敌人，又解决了部队的部分给养和枪支弹药。
到了夏季，独立中队调往马塘，编入抗战支队三大队，以后又编入第二大队。抗战支队属国民党地方部队建制，按军衔发饷。宋祖望是上尉，月薪八十元，但他每月除留十六元自用外，其余均充入饷款，平摊给士兵，以解决士兵家庭生活的困难。
1940年，国民党顽固派江苏省主席韩德勤在苏北大搞反共磨擦，四月间他竟下令急调苏北各地方部队北上，企图阻挠八路军南下，宋祖望所在的抗战支队二总队第二大队也被迫北调泗阳。在黄圩，二大队突然遭到抗战支队负责人吴卫久有预谋的镇压。当时，宋祖望等中队干部义正辞严地斥责吴卫久，迫使吴卫久停止血腥屠杀，给资遣散部队，从而保护了抗战支队中的党的组织和抗日的干部战士。随后，宋祖望等分别带领部分战士辗转来到郭村，参加了新四军。组织上考虑到宋祖望在南通唐闸地区有一定群众基础，便派他回唐闸组织武装，以配合新四军东进。宋祖望等依靠当地党组织，很快组建了一个中队的武装，活动在唐闸和通西一带。
1940年11月，新四军进驻通如海启，南通县成立了抗日民主政权。不久，宋祖望担任了南通县第三区（刘桥区）工委书记兼区长。其时，国民党顽固派蓄意破坏团结抗日，不断制造磨擦。宋祖望和县警卫团二营营长陈彦明等率领部队坚决自卫，打败了国民党杂牌军俞福基等部的多次袭击，为开辟通西抗日民主根据地扫除了障碍。1941年4月7日，宋祖望为了团结国民党杂牌武装“工人总队”抗日，与营长陈彦明、通信员曹文道三人前往做工作。不料，“工人总队”正密谋投敌，宋祖望等一去即陷入魔掌。“工人总队”头目威逼宋祖望命令通西部队缴械，宋祖望无比愤慨，严词痛斥。“工人总队”头目黔驴技穷，将宋祖望等三人绑送唐闸，工人总队公开投敌。4月9日夜，敌人在十万步荡的五岳坝进行屠杀，宋祖望大义凛然，视死如归，面对屠刀，正告敌人：“共产党是杀不完的！今天打死我一个宋祖望，明天会有成千上万个宋祖望站起来！”宋祖望被戳四十余刀，壮烈牺牲。
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