“四大名著”在明清时期叫“四大奇书”，分别是《水浒传》、《三国演义》、《西游记》和《金瓶梅》。清朝初期《金瓶梅》被列为禁书，“四大奇书”成了三大奇书，乾隆朝《红楼梦》成书，替换了《金瓶梅》成为新“四大奇书”。建国后国家进行文化普及工作，人民文学出版社大量出版了《水浒传》、《三国演义》、《西游记》和《红楼梦》这四部书，其他的出版社跟着效仿把这四部小说合并出版，并冠以“四大名著”系列丛书。于是四大名著的称呼也随之流行开来。
《水浒传》、《三国演义》成书于元朝末年和明朝初期，距今约有650年历史；《西游记》成书于明朝中期，距今有约450年历史；《红楼梦》成书于清朝早中期，距今约有300年到350年历史。第一部《水浒传》和最后一部《红楼梦》相隔了三百多年。
《水浒传》是最烧脑让人区分不清的一部书，现在通行的书名就有《水浒》（71回）、《水浒传》（100回）、《水浒全传》（120回）。
《水浒传》是中国历史上最早用白话文写成的章回小说，最早的蓝本是宋人的《宣和遗事》。“水浒”出自《诗经·大雅·緜》中“古公亶父，来朝走马，率西水浒，至于岐下”作者施耐庵当时写了100回，书名就是《水浒》。从明朝到清朝文人对《水浒传》不断进行修改增订，最终完成了120回本。
明清《水浒传》有100回本、115回本、120回本。明末才子金圣叹删去71回大聚义以后所有章节，并加上了“惊噩梦”的结尾，原第一回被改为“楔子”。书名为《贯华堂第五才子书水浒传》，这就是现在流传的71回本。
人民文学出版社出版过《水浒》（71回）和《水浒传》（100回，就是现在常见的版本）。上海人民出版社出版过《水浒全传》上中下三册，是120回本。
《水浒传》的作者公认为是施耐庵，也有认为是施耐庵、罗贯中的，两人是师徒关系。
《三国演义》又叫《第一才子书》，罗贯中比师傅施耐庵的才华都高，《水浒传》才被称为《第五才子书》。《三国演义》是罗贯中根据史书《三国志》结合民间传说编写而成的，书名是《三国志通俗演义》，又叫《三国志演义》。
清朝康熙年间的毛纶、毛宗岗父子以李卓吾评本为基础。参考了《三国志传》版本，对回目和正文进行了较大修改，删去了大部分完全与史料不符合的情节，书中增加了大量诗词，比如著名的开篇词《临江仙》：
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
这首词是明朝才子杨慎写的，比《三国演义》成书晚了一百多年。毛纶、毛宗岗父子把这首词放在了《三国演义》的开篇，称为流传至今最经典的一首词。
如果在书店看见《三国志通俗演义》，这才是罗贯中作品最原来的样子，但是现在看到的都是毛纶、毛宗岗父子改编的《三国演义》，和原书有着很大的区别。
《西游记》源自明朝的《西游记平话》，书中有：如来欲传经东土，观音大唐寻取经人，唐僧身世，孙悟空孙行者，齐天大圣闹天宫，和二郎神争斗，被压山下，唐僧救出，沙和尚，猪八戒，车迟国，狮陀国，黑熊精，黄风怪，红孩儿，白鼠精，蜘蛛精，蜈蚣精，狮子怪，火炎山，女儿国等故事。
之后流传出很多版本，《新刻出像官板大字西游记》、《新镌全像西游记传》、《李卓吾先生批评西游记》、《唐僧西游记》、《西游真诠》、《新说西游记》等等，到清朝才整理完整，成为我们现在看到的版本。
明朝各种版本的《西游记》没有作者，清朝文人考证《西游记》的作者是丘处机，也有人认为作者是吴承恩。一直到民国时期鲁迅在《中国小说史略》中提出《西游记》的作者是吴承恩，由于鲁迅是大文豪，他的说法不能质疑，于是吴承恩就成了《西游记》的唯一作者。
《红楼梦》是在《金瓶梅》的结构框架下创作的，所以《红楼梦》能在四大奇书的一两百年后能替代《金瓶梅》成为新四大奇书。
《红楼梦》的作者公认为是曹雪芹，脂砚斋评批。在脂砚斋之前《红楼梦》就已经流传，甲戌本《脂砚斋重评石头记》是现存红楼梦较早的版本，第一回说：至吴玉峰题曰《红楼梦》，东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中批阅十载，增删五次纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。脂砚斋甲戌抄阅再评仍用《石头记》。
曹雪芹于悼红轩中批阅十载，增删五次纂成目录，分出章回，是对全书做了系统的修订成为一部完整的《红楼梦》。在第一回的眉批中脂砚斋写道：““雪芹旧有《风月宝鉴》，乃其弟棠村序也，今棠村已逝余睹新怀旧故乃因之。”从这段话可以看出，曹雪芹对旧版本的《红楼梦》做了重大改动，而在此之前《红楼梦》只是一部默默无闻的书，他的弟弟棠村为书作序。脂砚斋所说的再评，是建立在前人的基础上进行评批的。所以断定《红楼梦》距今约有300年到350年历史。
近年来对《红楼梦》的作者怀疑声音很高，特别是程高本直接否定了高鹗的续书，现在人民文学出版社出版的《红楼梦》（120回）作者为曹雪芹著，无名氏续。
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