曹元理是西漢成帝時玄菟地方的人，精算術。他曾經為朋友陳廣漢做事，他不知道陳廣漢的家業有多大，直到有一次，廣漢要他算一算穀倉中的米量。從用筷子計算米數量開始，後來曹元理展開了“奇算”，讓陳廣漢很驚奇，更讓陳廣漢臉紅。怎麼回事呢？
這一天陳廣漢對曹元理說道：“我有兩穀倉的米，忘記了各有多少石，你替我計算一下。”只見元理取來筷子，轉了十幾轉，然後說道：“東邊穀倉裡有米七百四十九石二升七合。”又把筷子轉了十幾轉，說：“西邊穀倉裡有米六百九十七石八斗。”
陳廣漢在他推算完後就將穀倉門緊緊封閉起來。後來，從兩個穀倉中把米取出來，西邊的穀倉有米六百九十七石七鬥九升，比曹元理計算的少了一升。原來西穀倉中有一隻老鼠，大小恰恰一升米的體積；那東邊穀倉的米數則和元理說的數目完全符合。
次年，曹元理離開陳家後路過那一帶，順道登門拜訪了陳廣漢。廣漢把出倉的米的數量告訴了他，元理感到羞愧，用手大力往坐處一擊說：“我怎麼就不知道老鼠和米不一樣呢？計算錯了，真是沒臉見人呀！我這張臉皮都不想要了！”
陳廣漢替他拿來酒，佐酒菜有幾片幹鹿肉。這回，元理又推算說：“你家甘蔗地有二十五區，應該收到一千五百三十六根甘蔗；芋頭地有三十七畝，應該收六百七十三石芋；牛有千頭，能生產二百頭牛犢，雞有一萬隻，將會孵出五萬只小雞。”還有羊、豬、鵝、鴨等等，元理一一說出了它們的數目；另外瓜、果、熟魚、熟肉、蔬菜等等擺放的位置，也一一被說了出來。
元理接著說：“府上家大業廣，資財豐富，為什麼招待我的這麼寒酸呢？”廣漢慚愧地說：“有倉促到來的客人，但沒有倉促得來的主人，作主人的來不及準備。”
元理說：“案板上有蒸小豬一頭，櫥櫃裡有荔枝一盤，都可以作佐酒菜呀！”
廣漢聽完，再三道歉，親自去屋裡將這兩樣佳餚取出來，讓朋友歡樂一整天。曹元理的算術奇技後來傳給南季，南季再傳給項瑫，項瑫又傳子陸，但是都失去了玄妙，各自只是得到了一些數術的東西。
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