桃江——牛劍橋

桃江牛劍橋是迄今湖南發現最古老的橋,建於唐代，巨石造就、結構特異、堅固異常，因此被稱為“湖南第一蠻橋”。

在通往桃江縣石牛江鎮黃泥田的馬橋溪上，至今橫亙著一座迄今湖南省境內發現最古老的石平板橋——牛劍橋。據當地胡姓族譜記載，橋始建於唐憲宗元和十年（815），比建於隋代大業期間（605-618）的中國歷史名橋趙州橋僅晚建200年，比建於金大定二十九年（1189）的蘆溝橋早建近380年。清乾隆《益陽縣誌》載：“牛劍橋建自唐時，初橋勢高闊，石樑甚巨，難上，有老人背劍騎牛，指示輒成。今橋上有牛蹄亦存，故以為名。”

牛劍橋為四墩五孔石平板橋，橋長20米，寬3.87米，高2.25米，孔徑1.7米至2.5米。全橋墩梁皆用花崗巨石鋪就，均為55釐米同一厚度及長寬不等的花崗石塊，最重的橋樑達10噸重。因巨石造就、結構特異、堅固異常，故被稱為“湖南第一蠻橋”（又稱“楚南第一蠻橋”）。其“蠻”有因，一是橋墩橋樑皆用“蠻石”砌成。橋中四墩均用呈雙邊船形的花崗石方塊，且外表無雕鑿三層壘砌，橋面用20塊條狀花崗石樑鋪就。全橋無細石，無粘結質，渾然古樸，粗獷堅固，別具一格。古匠人稱該橋結構為：“四墩兩駁岸，八塊橋樑一尖板。”橋歷經近1200年曆史滄桑，風浸雨蝕，所用橋墩橋板石皆無破損。二是在一千多年前，建橋人是如何將如此巨大的“蠻石”從巖山搬運吊裝的呢？這隻能理解為一種“蠻力”而為。三是古時北方人稱楚南人為“南蠻子”，也體現了一個“蠻”字，因此蠻人建蠻橋，稱牛劍橋為湖南第一蠻橋，是名副其實的。1976年，桃江縣人民政府已將牛劍橋列為重點文物保護單位。

牛劍橋俗稱“牛腳橋”，亦稱仙人橋。在橋南端兩石銜接處，有一圓孔石，徑16釐米，深57釐米，相傳為仙牛蹄跡。橋上游的100米處為“仙人灘”，中有圓形巨石橫亙，石上有仙人足跡，相傳為“仙人石”。原灘中有一巨石，為當地修壩時炸燬，但仍留有大小不一的數十個圓形石堆，羅列溪中，形若巨龜俯瞰溪面。橋下游約200米處，有塊從橋頭移往的條石，石上有一條呈青色的巨人足痕，清晰可辨。三處足跡，傳為“仙牛”、“仙人”所履而成。橋頭原有石獅子一對，今已無存。橋旁原立有道光十一年（1831）所立“葉欒流芳”青石功德碑一塊，上世紀70年代，當地人用作修沼氣池板掩埋在地下了。

2010年3月，桃江縣交通局派人挖掘出土了這塊“葉欒流芳”橋記碑刻。碑為青石板，通體精美，字體俊逸、刻工精湛，為陰刻正楷繁體，約500多字。碑高1.4米，寬70釐米，厚8釐米。碑的座基有斷口，碑為殘碑，僅存部分碑文，碑文依稀可辨，所刻碑文分兩部分，正文部分為“四修牛劍橋序”，序文介紹了牛劍橋始修和三次維修原因。碑文以實物形式證實了當地胡氏族譜所記的建橋年代，均為唐憲宗元和十年（815）。序文：“十里之有牛劍橋，蓋自唐太子少保分司東都，歷荊州節度使裴公名休者始也……”證實了創修牛劍橋者為唐代名相裴休。裴休字公美，河南濟源縣人，在唐憲宗時，任兵部侍郎兼領諸道鹽鐵使，後晉升為中書侍郎和宰相，在改革當時漕運積弊，制止藩鎮專橫，頗有政績。晚年遭貶任荊南節度使，潛心研究佛家經學，常居益陽裴公亭（時人為他在資江邊結蘆讀書誦經而建的居住之處）。閒時，常深入桃花江一帶考察民情。唐永泰元年（765）都督翟灌開通新道望浮驛（宋代以後發展為“寶安益”大道），當地人為溝通望浮驛道，故修了一條花亭至金柳橋古道直通望浮驛道，因馬橋溪所阻，才有了裴休創修牛劍橋之盛舉。

牛劍橋經歷了三次維修，序文記載：“至雍正四年（1726）橋圮，經鄉先生捕葺之越。道光九年（1829）復圮，里人重修。兩年□□ ，常堅耳無如。今年（注：道光十一年）夏，溪流暴漲無際涯，嗚呼，橋又圮矣，臨河者皆返駕也，其樂之何也？”

碑文的第二部分，是記四修牛劍橋經過及捐款人姓名和捐金數額。碑記：“胡君榮太、板桂、位階及餘堂兄，成教為之，綜其事並糾集而成揚哉，逐戶俾成，裘以集腋。蓋歲月之間，工鳩材衣勞，沐而風雨，惟勤披帶而星月，弗避實徵四公之力，不及此耳，於其成也。我知裴公有靈，亦且歡顏地下，謂繼餘而起者之尚，故樂得而為之敘，且記其樂捐芳名，以永儲石。”在第四次維修中“記開捐惠芳名”有胡斌公等43人，共計捐錢54112文。

1993年，馬橋溪暴發山洪，牛劍橋有兩墩被沖垮，被沖垮的墩梁巨石至今仍散落在橋的下方。沖垮前，牛劍橋連接當地簡易公路，可通拖拉機。當地人為溝通馬橋溪，於1994年在公路部門的資助下，在牛劍橋上首旁又架了一座6米寬的水泥橋，可以通汽車。未沖毀的古橋兩墩及部分橋板仍存在。

據當地老人口述，牛劍橋每次被洪水沖毀後重修，都不需添加新的料石，只要將原來橋石搬上扶正便是。還說，每年從橋上跌落橋下的人、牛都有幾例，從來未見和聽說過摔傷了的，是不是“仙人”保佑，不得而知。

牛劍橋是唐代高超的建橋技術結晶，是湖南最古老的民橋，屬於歷史文化遺產範疇，為保護這一歷史文化遺產，當地百姓熱盼恢復這一“湖南第一蠻橋”的歷史風貌，以展現中國燦爛的亙古建橋文明。