在康熙朝歷史上，漠西蒙古準噶爾部首領噶爾丹算是一個重頭人物了，無論正史記載和相關影視劇，都曾對他有過濃墨重彩的描繪。
噶爾丹是藏語“甘丹”的轉譯，意為兜率天（未來佛彌勒所教化的世界），其全名綽羅斯·噶爾丹（Galdan，1644年—1697年），瓦剌也先之後裔。
噶爾丹生於1644年，也就是清朝順治元年，為準噶爾部首領巴圖爾琿臺吉第六子。後來，藏黃教派人到準噶爾尋訪轉世靈童時，認定噶爾丹為尹咱呼圖克圖第三世的化身。
為此，噶爾丹在12歲那年入藏學經，並拜札什倫布寺班禪博克多為師。6年後，班禪圓寂，噶爾丹到拉薩於達賴喇嘛門下學經，並頗受賞識。
在此期間，噶爾丹之兄僧格繼位準噶爾部首領。1666年（康熙五年），噶爾丹隨同到拉薩朝聖的僧格夫人策妄札勒姆回準噶爾。
1670年（康熙九年）9月，準噶爾部上層發生內訌，僧格被車臣臺吉所殺。得此消息後，正在西藏朝拜佈施的噶爾丹趕回部落招集僧格舊部千餘騎向車臣臺吉反撲，最終反敗為勝。
此後，噶爾丹還俗為部落首領，並整頓內部，招徠歸附，宜課耕牧，準噶爾部開始逐步強大了起來。
康熙十一年（1672年），正月，噶爾丹向清政府上疏，要求承認其繼僧格之位的合法性，清廷允其照常遣使入貢，實際上默認了噶爾丹在準噶爾的地位。
隨著準噶爾部的不斷壯大，漠西蒙古的其他部落如杜爾伯特、和碩特部、土爾扈特部的一些部眾也都紛紛投靠，由此也引發了與衛拉特盟主和碩特部的矛盾。
噶爾丹
康熙十六年（1677），噶爾丹擊殺遊牧於青海的和碩特部鄂齊爾圖車臣汗（也是噶爾丹的岳父）並自稱“博碩克圖汗”，由此奪取了衛拉特盟主的地位。
此役後，噶爾丹曾派人向清廷進獻所獲弓矢等物，但康熙只對每年常貢之物照例收納，對和碩特部所獲之物則加以拒絕，意在拒絕承認其漠西蒙古的盟主之位。
康熙十六年（1677），噶爾丹趁南疆回部內爭之時派兵攻取天山南路葉爾羌等城，同時又西進哈薩克等地，其控制範圍顯著增大。
康熙十八年（1679年），噶爾丹領兵三萬東進至吐魯番、哈密一帶並迫使其屈服，其前鋒已伸展至甘州（今甘肅張掖）一帶，整個河西走廊均在其威懾之下。
之後，噶爾丹兵鋒又指向青海，和碩特部大為驚恐，清軍聞訊後嚴陣以待，噶爾丹見狀不敢貿然進攻，遂逗留數日後撤兵而去。
康熙二十年（1681年），噶爾丹又開始向西進攻哈薩克頭克汗，初戰雖然失利，但噶爾丹仍舊氣焰囂張的警擊說：
“汝不來降，則自今以往每歲用兵，夏蹂汝耕，秋燒汝稼。今我年未四十，迨至於發白齒落而後止。”
次年，噶爾丹再次發兵，並一度攻佔塔什干、撒馬爾罕、布哈拉、烏爾根齊等城而迫使哈薩克表示屈服。
之後數年中，噶爾丹還與費爾干納的布魯特人、烏茲別克人進行過戰爭。此時，準噶爾的統轄範圍不僅包括整個天山南北，而且還擴展到中亞一帶。
此時，噶爾丹儼然成為西域霸主，並有可能重溫其蒙古老祖先的舊日榮光。此時準噶爾，已經初步具備草原帝國的跡象。
然而，在噶爾丹走向其人生巔峰時，東方大清帝國的康熙皇帝也正年富力強，初具一代雄主之相。所謂一山不容二虎，兩者必有一戰，而戰爭的結果，勢必改變整個東亞的格局。
最終，在康熙二十七年（1688年），試圖統一整個蒙古部落的噶爾丹向漠北蒙古（喀爾喀蒙古）土謝圖汗部發起進攻，兵鋒距離北京城不足千里。
在此情況下，康熙再沒有任何退讓的可能。從康熙二十九年（1690年）開始，康熙連續三次御駕親征，並於烏蘭布通、昭莫多兩次戰役中徹底擊敗噶爾丹。
康熙三十六年（1697年），在康熙第三次御駕親征時，噶爾丹仰藥自殉於科布多（或為部將所殺也未為可知）。草原帝國之夢，由此煙消雲散。
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