隆慶六年（1572年），穆宗駕崩，10歲的朱翊鈞即位，年號萬曆，在位48年，是明朝歷史上在位時間最長的皇帝。他在位的四十八年也是明代從繁盛走向衰落，以致走向滅亡的轉折時期。明神宗在位的四十八年中，其中有將近20年的時間不上朝，他消極對待政事，拒不上朝，表現出嚴重的怠政傾向。
如此怠政的萬曆皇帝在成長中接受的卻是極為嚴格的教育，他的生母慈聖皇太后（孝定皇后李氏）和內閣首輔張居正是在他的成長過程中對他影響最大的兩個人。
圖中黃幄內戴烏紗翼善冠,穿黃色龍紋雲肩通袖膝襴袍的即是明神宗。
據史料記載，慈聖皇太后“性嚴明”，其為人嚴肅，不苟言笑，對於剛剛繼位的神宗管教頗為嚴厲，有時年幼的神宗不願意讀書，“即召使長跽，面數之”。慈聖皇太后雖在神宗身邊，但不能每時每刻照看，於是讓司禮監馮保作為自己在神宗身邊的代理人，照顧神宗起居，也監管著神宗的一舉一動。慈聖皇太后對司禮監馮保十分倚重，神宗大婚之前，慈聖皇太后特別要求馮保，要他“萬分留心，引君當道，勿得順從，致傷聖德”。馮保當然是唯命是從，寸步不離地看管這個小皇帝。《明史·馮保傳》記載：“慈聖皇太后遇帝嚴。（馮）保倚太后勢，數挾持帝，帝甚畏之。時與小內豎戲，見保入，輒正襟危坐，曰：‘大伴來矣。’”
慈聖皇太后管教明神宗相當嚴格。
根據《萬曆邸鈔》記載：萬曆八年（1580年）的某天，神宗在乾清宮執事太監孫海、客用的誘導下，酗酒鬧事，一時宮內大亂。第二天馮保將此事報告給了慈聖皇太后，太后第一反應極其強烈，怒氣衝衝地揚言：“欲召閣部大臣，謁告太廟，將廢神宗，另立他弟弟潞王為帝。神宗頓時嚇得跪在地上哭泣多時，以示懺悔，皇太后才肯寬恕。”因這一事件，神宗對馮保的態度由信賴、畏懼轉為懷疑、怨恨。而馮保卻仗著慈聖皇太后的勢力，有恃無恐，對神宗威福自用，為自己將來的下場埋下伏筆。萬曆十年（1582年），張居正病逝，神宗開始親自過問朝政。馮保失去了張居正這樣強有力的支持者，神宗開始著手剪除他。神宗在言官彈劾馮保十二大罪狀的奏疏上批示：“馮保欺君蠹國，罪惡深重，本當顯戮。念系皇考所託，效勞日久，姑從寬著降奉御，發南京新房閒住。”
馮保因為明神宗對他的忌恨被放逐到南京，後因病而死，家產亦被抄沒。
另一件事是神宗在西城曲宴飲酒，讓一內侍為其唱新出的曲子，內侍因答道不會唱而惹怒了神宗，神宗因醉酒失去理智，準備“取劍擊之”，經左右其他人的勸解，最後以割其發來代替殺頭。第二天，慈聖皇太后就知道了這件事，不僅讓張居正一幫大臣上奏章勸諫神宗，還“令為帝草罪己御札，又召帝長跪，數其過”，神宗不僅要寫檢討，還要跪在地上接受慈聖皇太后的訓斥，最後直到“帝涕泣請改，乃已”。
儒學是明代宮廷教育的主要內容，經筵日講則是對皇帝教育的主要形式。所謂經筵，是指每月逢二（初二、十二、二十二日）舉行的三次為皇帝講授經史的教學活動，也稱“月講”或“會講”；所謂日講，是指除去逢三、六、九（初三、初六、初九、十三、十六、十九、二十三、二十六、二十九）上朝日外，每日舉行的為皇帝講授經史的教學活動。
10歲即位的皇帝朱翊鈞，在內閣首輔張居正的輔佐下要接受嚴格的經筵日講教育。張居正對經筵和日講工作認真負責，主持和安排整個經筵日講活動，還親自負責講讀儀式的監督和糾察，據史料記載他曾對日講時負責承辦講官酒飯的光祿寺官員的失職行為，提出糾彈並罰俸一月。據史料記載，隆慶六年（1572年）十二月二十二日，張居正為了讓十歲的小皇帝不誤日講，在過年的正月裡也硬要安排講讀，奏曰：“日講節假接上元燈假，恐聖功間斷，命正月初旬即開講。”神宗一天的學習安排：先進行晨讀，“講讀畢，皇上進暖閣少憩。司禮監將各衙門章奏進上御覽”，“皇上若有所諮問，乞即召臣等至御前，將本中事情一一明白敷奏”；“覽本後，臣等率領正字官恭侍皇上進字”，“若皇上不進暖閣，臣等即率講官再進午講”，講讀《通鑑節要》。講畢，皇上才能還宮。
張居正不僅對經筵和日講工作認真負責，對神宗皇帝的教育也極其嚴厲。據《明史紀事本末》卷六一記載：一次神宗讀《論語》，誤將“色勃如也”之“勃”字讀作“背”音，張居正厲聲糾正“當作勃字！”其聲如雷鳴，這一突然的教訓，讓神宗“悚然而驚”，在場的同僚們無不大驚失色。據《張文忠公全集》記載：慈聖皇太后為配合張居正調教，在宮中對神宗嚴加訓導，“常常守著看管”，“帝或不讀書，即召使長跪”。神宗對張居正內心極為忌憚，慈聖太后動不動譴責神宗說：“讓張先生知道了，看你怎麼辦！”
閱讀他的傳記，會對張居正這位明王朝著名改革家有更深刻的理解與同情，對傳主那個時代有更清醒的認識與反思
慈聖皇太后和張居正作為神宗成長過程中影響力最大的人，神宗對他們的態度也不太一樣。
神宗對於自己的生母慈聖皇太后是倍加的禮敬孝順，方方面面，無微不至。萬曆四十一年（1613年）十二月中旬開始，慈聖皇太后“聖體違和”，在此期間神宗“每日夜恭侍藥餌，尚未大安，朕心驚惶，復以虔禱穹蒼，願以身代，少盡孝誠，豈敢言勞？”在慈聖皇太后病危時，神宗還向上天祈禱將自己的壽命進獻一部分給慈聖皇太后。慈聖皇太后於萬曆四十二年（1614年）二月初九日午時崩逝，神宗在下發的諭旨中說：“慈母偶於二月初九午時崩逝，使朕五內寸裂”。
張居正輔佐明神宗朱翊鈞進行“萬曆新政”，史稱“張居正改革”。
神宗對於張居正的態度就複雜多了，有尊敬，也有畏懼。但是隨著年齡的增長，神宗發現張居正並不是像他自己那樣表現出來的那樣令人滿意。例如他發出號召提倡節儉，而自己卻收受賄賂、建豪宅、生活奢靡。
在打掉馮保和張居正後，據史料記載“張居正先生病逝五週年，皇帝端坐深宮，往事又重新在心頭湧現。他降諭工部，要工部如實查報，張居正在京內的住宅沒收歸官以後作何：是賣掉了，還是租給別人了？如果租給別人，又是租給誰了？”由此可見神宗對張居正微妙複雜的態度。
嚴格的管束導致強力的反彈，最終塑造出怠政皇帝明神宗，這是母親與老師始料未及的。
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