富貴必從勤苦得，男兒須讀五車書。 晚清的紅頂商人盛宣懷踐行了這句詩的中心主旨，他出生名門，刻苦求學，後半生的榮華富貴皆起源於早年的勤奮好學，憑藉自己的努力考取功名之後，亦未曾忘卻國之興亡匹夫有責，致力於國家之實業發展，力求當時身處動盪的中國社會能夠良好發展。
盛宣懷於1844年11月4日出生在江蘇常州這個人傑地靈之地，他的一生成就無數，廣交好友，結識之人多為達官顯貴、位高權重之流。而他的府中，也走出了兩個後代十分知名的女傭：呂葆貞和倪桂珍。
當時的盛宅門庭若市、客似雲來，龐大的家族之下擁有了數目驚人的傭人們。這其中，有一位貌美如花、行為端莊沉穩的女子呂葆貞獨得主家的喜愛。呂葆貞素日裡不願與人爭搶，性格恬靜，一心向善，是一個非常討喜的小家碧玉，這樣的女子盛宣懷看在眼裡記在心中。當他有幸結交了趙慶華以後，便萌生了將呂葆貞許配給趙慶華的念頭。
一則是考慮到呂葆貞身份卑微，如若沒有機緣一生恐是難尋一份良緣；二是想要通過呂葆貞和趙慶華建立更加良好的人際關係；三是知曉呂葆貞性情溫和，絕不會是霍亂內宅之人。這樣的決定，可謂是一石三鳥，趙慶華收穫了美妾，呂葆貞享受了尊榮富貴，盛宣懷也得到了趙慶華的賞識。
事實證明，盛宣懷的決定十分正確，呂葆貞嫁入趙家後為自己夫婿開枝散葉，其中便有趙四小姐趙一荻，而趙四和張學良的愛情糾纏，就廣為人知了。盛宣懷的說媒，換來了一段可歌可泣的愛情故事，想來也是不解之緣吧。
另一位傭人倪桂珍，準確來說她是盛家的養娘，專職負責教育盛家後輩學習和照料他們的日常起居。相較於呂葆貞的低微身份，倪桂珍多了幾分的尊貴。她於1869年出生於餘姚的一個書香門第，其祖上可追溯至明朝徐光啟，這樣的出生註定了倪桂珍的不平凡，她自幼熟讀詩書，十分擅長算數，學有餘力之閒暇還熱愛演奏鋼琴。
如此精彩的人生履歷，自然是讓盛家心動的，故在當時一個男權社會中，倪桂珍有幸被選中成為了盛家的養娘。倪桂珍自小受父輩影響，是一個虔誠的基督教徒，她信奉自由民主，對於清末的動盪碾壓悲痛於心。而在婚姻之事上，倪桂珍更是相信會有耶穌作為引導。
後來，倪桂珍結識了牧師宋嘉樹，生下了赫赫有名的宋家三姐妹：宋藹齡、宋慶齡、宋美齡。宋家三姐妹的人生波瀾壯闊，而第一夫人的母親是從晚清首富之家走出來的傭人，也是一種奇妙的緣分吧。
通過這兩位傭人的出路，也可看出盛宣懷這位晚清首富的能力。盛宣懷心中自有一番成算，他可以說全然妥善安置了呂葆貞的後半生。呂葆貞的前半生只能是個無從選擇的女傭，每日裡伺候著主人家，但後半生她享受了錦衣玉食的生活，得到了趙慶華的庇護。
這是盛宣懷的仁慈，他並沒有輕賤一個傭人的生命，而是在力所能及的情況下給予了呂葆貞最好的生活。 晚清時期，社會階層可以改變許多事情，一方是任人宰割的命運，一方是雍容華貴的生活，誰也不能說盛宣懷做的不對。
倪桂珍則顯示了盛宣懷的鑑人之能，世上女子萬千多，他偏生選中了倪桂珍作為子嗣的養娘，也是看出了她並非池中物，將來等能有番造化。果不其然，倪桂珍誕下了民國的第一夫人，她的子女都功成名就。
昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。盛宣懷從官員到晚清首富的這條路並不平坦，他也曾面臨許許多多的齷齪之事，生活也經歷過窘迫和困頓，但他從未放棄過，待到名利雙收之時，過往的遭遇猶如浮雲，風一吹也便都散去了。盛宣懷崛起之後，並沒有為富不仁，他樂善好施，是晚清著名的慈善家和實業家。
盛宣懷憑藉一己之力，創造了當時中國的十一個第一：第一個民用輪船招商局，第一個電報局，第一個國內銀行，第一條鐵路，第一所高等師範學堂，第一座公共圖書館，第一所近代大學，還有中國紅十字會的創辦等等。
他的舉措，不僅關注民生實業，更加關注教育事業的發展，致力於為中國培養更多的人才。而他的這些創先的舉措中，很多都是為了阻止列強對於中國的鉗制，由此可見他的一片赤忱愛國之情。
當時的社會，統治階層昏聵無能，官員腐敗，列強欺壓，民不聊生，盛宣懷對這樣的現狀悲痛無比。1906年春夏交疊之際，江蘇、安徽各地發生了特大的水災，受災面積龐大，災民眾多，他看著流離失所的百姓們心痛難耐，積極開展救災活動，幫助受災群眾，廣泛號召社會各界對於此次災情的捐助。盛宣懷的一顆悲天憫人之心，由此可見。
盛宣懷晚年留下遺囑，將自己的萬貫家財分出一半留做慈善基金，隨後於1916年4月27日，他帶著對現狀的失望和力不從心病逝在上海，他的一生就此落幕。死後的葬禮尤為壯觀，轟動了當時的上海灘，許多人慕名而來參加他的葬禮，送別這位不一般的晚清首富盛宣懷。
他的一生都在奮鬥於錢財之道，而他令人欽佩的是當他功成名就之時，不曾忘記取之於民用之於民的道理。他沒有肆意的收斂錢財而不知回報，相反，盛宣懷積極投身於公益事業和民生工程，關懷疾苦的勞動人民，用心經營著自己的事業。
盛宣懷的一生，是傳奇的一生，早年的敏而好學是他成功的基礎，隨後的紅頂商人身份是他成功的起點。他沒有辜負所學所知，走了一條不同尋常的出路來力圖救國，雖然最終沒有改變現狀，但他的努力並不可磨滅。盛宣懷從事的產業之多，至今尤令人感慨和敬佩，這樣的奇人，世間也不多見。
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