曹元用（1268—1330年），字子貞，汶上人，元代著名政治家、文學家、學者。一生在元朝中央擔任重要官職。他精通曆代典章禮制，對元朝禮樂制度建設貢獻極大。他學問博大精深，有多種著作流傳後世。
曹元用出身於小官僚家庭，其父曾做過德清縣主簿。他質稟俊爽，幼年時便表現出不同尋常的毅力。曹元用十分喜歡讀書，記憶力極好，一目十行，過目不忘，常常讀書到深夜。他的父親怕他累壞了，每天趕著他熄燈睡覺。為了避開父親耳目，他每晚用衣服把窗戶擋起來，繼續苦讀。由於勤奮與聰穎，青年時代的曹元用便成為一個學富五車、博學多才的學者。
後來，曹元用遊學到元朝首都。當時朝中文壇領袖是翰林承旨閻復。作為名滿天下的著名學者，閻復從不輕易稱讚後學。曹元用拜見他時，他拿出自己的文章給曹元用看，曹元用並不因為閻復是大學者而懼怕，他如實地談了自己對文章的看法，指出了文中的缺失。閻復大為驚異，十分佩服這個有膽、有才、有識的青年，馬上推薦他擔任了翰林國史院編修。曹元用踏入仕途後，先後擔任過中書省右司掾、禮部主事、尚書省員外郎、太常禮儀院經歷、翰林待制、直學士、禮部尚書兼經筵官、中奉大夫侍講學士兼經筵官等職。
曹元用為官一生，基本上未離朝堂，他對元朝禮樂典章制度建設貢獻很大。他針對翰林院不少人無才無守、混祿保位的情況，提出翰林考選的建議，擇優錄用，不合格者要降調。他的建議被朝廷採用，翰林院所有人員都參加了嚴格的考試。通過考試，選拔了真才，裁汰了庸劣之員，翰林院才真正成了人才薈萃之地。元朝初期，皇后逝世後沒有諡號，臣下皆可直呼其名。曹元用建議仿照漢制給皇后加徽號，此後，元朝才有了皇后諡典禮制。元朝的宗廟建制、禮祀儀注、鹵簿輿服也大多數是曹元用親手製訂的。這些制度的創立使元朝改變了遊牧民族的質野面貌。
元朝時期，蒙古人排斥漢人，大小官職皆是蒙古人、色目人優先選授。延祐二年開科取士，主要也是錄取蒙古、色目人。漢族名額很少。但是，這一點微小改革蒙古貴族也反對。泰定時期，一班蒙古王公提出廢除科舉。曹元用向皇帝指出：方今天下已定，文治昌明，應當鼓勵有知識、有才能的人效忠國家，萬萬不可阻塞他們的報國之途，否則，必將造成嚴重的社會問題。在他的堅持下，科舉未罷。曹元用和其他漢族官僚還對科舉制度進行了修訂，注意約束蒙古、色目貴族科場舞弊，使元朝科舉逐漸走上正規化。
曹元用為人剛正，識大體、有主見，至治三年（1323年），赤斤鐵木兒叛亂，乘元帝不在京師之機攻進京城，擄走兩院大學士北逃。許多人跟著走了，曹元用堅決不走。他說：“此為亂賊之叛，我寧死也不離京師！”不幾天，官軍平定了叛亂，朝野上下無不佩服曹元用的膽識。泰定三年（1326年），日食地震。曹元用上疏指出：天變向我們示警，消除災變不能只用空言，而應該修明政治，辦些實事。現在天下凋敝，當務之急是節約浮貴，選擇廉潔賢明的地方官，撫卹貧民，減少佛教祭典，停止大規模土木工程建設。整頓吏治、嚴格法制。曹元用的奏章句句切中時弊，傳誦一時。
文宗即位，曹元用代他去曲阜祭祀孔子，回朝後染病，於天曆三年（1329年）去世。追封東平郡公，諡為文獻。
曹元用一生著述甚豐。有詩文集《超然集》40卷行世。許多學者名臣出自他的門下。當時，他與清河元明善、濟南張養浩並稱為“三俊”。
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