1861年9月30日，早已回到京城的慈禧太后命令睿親王仁壽、醇親王奕寰率領京師衛隊前往密雲逮捕“顧命八大臣”核心要員肅順，將其與載垣、端華等一起關在宗人府。與此同時，景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等五人也被抓捕。逮捕後不久，慈禧便以小皇帝載淳名義發佈上諭：“載垣、端華、肅順於七月十七日皇帝升遐，即以贊襄政務王大臣自居。實則我皇考彌留之際，但面諭載垣等立朕為皇太子，並無令其贊政務之諭。載垣等乃造作贊襄名目，諸事並不請旨，擅自主持”。遂將肅順處斬，載垣、端華自盡，其餘五人及其黨羽則流放貶職。因新皇帝年號為“祺祥”，此次政變稱為“祺祥政變”；又因該年為辛酉年，亦稱“辛酉政變”。此次政變發生，傳統觀點認為是慈禧之陰謀，非也。這是晚清各方政治勢力之大博弈。
01.慈禧為核心的皇權勢力，欲收回權力、獨攬朝政
咸豐皇帝駕崩前，任命肅順等八人為“贊襄政務王大臣”，總攬朝綱，輔佐年僅6歲的小皇帝。此時，肅順權勢顯赫，是帝國之實際掌舵者，這就不能不威脅到以慈禧為核心的皇權勢力。慈禧，葉赫那拉氏，滿洲鑲藍旗人，同治皇帝載淳之生母。咸豐病危期間，慈禧便開始參與政務，且表現出強烈的權力慾望，她自然不允許肅順等獨攬朝綱。
美國人西摩德在《長壽帝國》中評價她：“少數幾個見過這位太后的人將她敘述為一位身板挺直、面目秀麗的高個子女性。她長著一雙鷹眼，有著明顯的韃靼人特徵。她態度高貴而傲慢，嗓音中帶有不可動搖的權威和絕對的威嚴。”
慈禧有強烈的權力慾望，可咸豐皇帝死後，她卻沒能得到應有的權力。擋在她前面的政敵就是肅順，他倆是仇人般存在。逃離北京時，慈禧想喝碗肉湯，可被肅順拒絕，還說她不夠資格。咸豐病危時，肅順建議皇帝效仿漢武帝賜死鉤弋夫人之典故，殺了慈禧，以防外戚專權。咸豐駕崩時，肅順為輔政大臣之首，權勢顯赫，慈禧則一無所有。慈禧想垂簾聽政，肅順直接斥責她：“我朝聖聖相承，向無皇太后垂簾聽政之禮，何敢更易舊制。”（選自《清史稿》）如此，慈禧與肅順之間的矛盾尖銳，一場惡鬥不可避免。
02.恭親王為首的皇家勢力，參與中樞決策之迫切
恭親王奕訢，道光皇帝第六子，咸豐皇帝弟弟。此人文武全才，思想開明，本應該繼承帝國權力，可道光關鍵時刻選了保守的咸豐。如此，咸豐對奕訢常常心懷芥蒂，奕訢也從未能參與中樞決策，這讓他很是不滿。英法聯軍進逼北京，咸豐逃往承德避暑山莊，讓奕訢留守帝都，全權主持與列強和談事宜。奕訢幫咸豐善後，可咸豐駕崩時卻未給予奕訢相應權力。如此，恭親王自然不滿，因為這不符合奕訢之個性。奕訢雄才大略，豈能甘願被排擠出權力核心呢？
美國人何天爵在《中國人的本色》中評價他：“他既高傲又謙和，既粗魯又文雅，坦率而有節制，有時辦事迅速有時拖拉磨蹭，顯得既有心計又脾氣暴躁——所有這些特點都根據他的需要，按照角色的變化隨時轉換使用。他成功的最大秘訣在於他能夠事先判斷出需要妥協的時機。他不斷轉換面具並不說明他是個優柔寡斷之徒。隱藏在眾多面具之後的恭親王在認真琢磨著對手，判斷對方的意圖政策，再決定自己的對策。”
奕訢不能掌權，同時留守北京的文華殿大學士桂良、戶部左侍郎文祥、內務府總管大臣寶鋆，滿漢大員沈兆霖、勝保、僧格林沁、周祖培，等等。這些人也沒能進入中樞決策，自然也就跟奕訢組成同盟了。尤其是僧格林沁、勝保，這兩人手握重兵，統帥駐京八旗勁旅，在抵禦英法聯軍入侵時立下汗馬功勞，此時沒能進入中樞決策，其心情可想而知。肅順，雖為滿人，可仇視滿人，認為滿人都是一幫混蛋，挽救帝國只能靠漢人。有肅順在，留守京城的這幫滿蒙勳貴，估計一輩子都進不了中樞。
03.肅順為首的“顧命八大臣”，專斷政務之渴望
咸豐皇帝駕崩前，鑑於皇子載淳年幼（6歲），不能親政，於是任命載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人為“贊襄政務王大臣”，又名“顧命八大臣”，輔佐新君處理政務。“顧命八大臣”，以肅順為核心。此人是開國八大鐵帽子王鄭親王濟爾哈朗後裔，才華出眾，眼光獨到，政務能力相當強，是棟樑級別人物。咸豐朝，肅順官運亨通，是皇帝最倚重之大臣，堪稱心腹。
《清史稿》評價：“肅順以宗潢疏屬，特見倚用，治事嚴刻。其尤負謗者，殺耆英、柏葰及戶部諸獄，以執法論，諸人罪固應得，第持之者不免有私嫌於其間耳。其贊畫軍事，所見實出在廷諸臣上，削平寇亂，於此肇基，功不可沒也。”
肅順能力強，眼光也不錯，曾國藩、胡林翼、左宗棠等“中興名臣”得以施展才華，靠的就是肅順支持。然而，肅順權力慾望強烈，試圖獨攬朝政，將異己勢力排除出中樞決策之外。對滿蒙勳貴，肅順自然是瞧不上眼，他常掛在嘴邊的一句話就是：“滿蒙人都是混蛋，懂什麼；漢人那支筆厲害得很，得罪不得”。對於慈禧，肅順也是不放在眼裡，慈禧想要垂簾聽政，肅順以“祖制難違”為由，直接拒絕。肅順曾公開在朝堂上叫囂：“諭旨由大臣擬定，太后但鈐印，弗得改易，章疏不呈內覽。”無視慈禧、慈安兩枚“印章”之權威。咸豐駕崩時，為了限制八大臣，給慈安“御賞”印章，載淳“同道堂”印章（慈禧暫管），中樞文件必須蓋有這兩枚印章才具備法律效力。顯然，肅順不希望被限制權力，他想獨斷朝綱。
04.西方列強之介入，謀求商業利益，尋找代理人
鴉片戰爭後，晚清政局之變動就離不開西方列強之作用；列強之態度，某種程度上影響局勢之發展變化。《北京條約》簽訂後，列強在中國攫取大量權益，將勢力範圍從東南沿海延申到沿海、長江、內地，這極大便利他們進行商品與資本輸出。出於謀求商業利益之需要，西方列強迫切希望能在中國尋找代理人。那麼，奕訢、慈禧、肅順，誰適合當代理人呢？答案顯而易見。
恭親王：“臣等就今日之勢論之：發捻交乘，心腹之害也；俄國壤地相接，有蠶食上國之志，肘腋之患也；英國志在通商，暴虐無人理，不為限制，則無以自立，肢體之患也。”（選自《籌辦夷務始末》）
慈禧：“量中華之物力，結與國之歡心。”
肅順：“貴大臣所云恐有他國侵佔，為我國防守起見，固屬貴國美意，斷非藉此侵佔我國地方。然若有別國佔據，我國自有辦法。”“有朝一日，必將列強完全趕出中國。”（節選《璦琿條約》之談判）
相對於肅順之強硬，慈禧、奕訢則明顯主張對列強妥協，接受他們制定的遊戲規則。為此，列強自然支持慈禧、奕訢。英國宣稱：“為了順從恭親王的意思，並證明我們是準備幫他把皇帝從那群險惡黨徒手裡解救出來的，我和我的同僚們曾注意防止外國人冒犯皇帝一行入京時的行列。”公開支持慈禧、奕訢。歷史學家胡繩武在《清末民初歷史與社會》一文指出：“恰巧侵略者想支持奕新代替咸豐帝的時候，咸豐皇帝死了，這是個偶然因素。如果咸豐皇帝不死，或者死了陰魂不散，肅順集團繼續執政，侵略者是決不會罷休的。”顯然，列強、慈禧、奕訢是站在同一條戰線。
綜上所述，咸豐駕崩後，四股政治勢力在爭奪、博弈，其代表分別是：慈禧、奕訢、肅順、列強。肅順對外強硬，對內獨斷朝綱，慈禧、奕訢、列強則站在同一條戰線與之對抗。如此一來，肅順勢單力孤，這注定了他在“祺祥政變”中之悲劇下場。慈禧、奕訢、列強獲勝，晚清政局發生鉅變。其一、形成“太后垂簾，親王攝政”之權力格局，維持中樞平穩。其二、慈禧、奕訢傾向學習西方，掀起了洋務運動，開啟了近代化歷程。
參考文獻：《清史稿》、《籌辦夷務始末》、《長壽帝國》、《清末民初歷史與社會》、《中國人的本色》
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