1861年9月30日，早已回到京城的慈禧太后命令睿亲王仁寿、醇亲王奕寰率领京师卫队前往密云逮捕“顾命八大臣”核心要员肃顺，将其与载垣、端华等一起关在宗人府。与此同时，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等五人也被抓捕。逮捕后不久，慈禧便以小皇帝载淳名义发布上谕：“载垣、端华、肃顺于七月十七日皇帝升遐，即以赞襄政务王大臣自居。实则我皇考弥留之际，但面谕载垣等立朕为皇太子，并无令其赞政务之谕。载垣等乃造作赞襄名目，诸事并不请旨，擅自主持”。遂将肃顺处斩，载垣、端华自尽，其余五人及其党羽则流放贬职。因新皇帝年号为“祺祥”，此次政变称为“祺祥政变”；又因该年为辛酉年，亦称“辛酉政变”。此次政变发生，传统观点认为是慈禧之阴谋，非也。这是晚清各方政治势力之大博弈。
01.慈禧为核心的皇权势力，欲收回权力、独揽朝政
咸丰皇帝驾崩前，任命肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”，总揽朝纲，辅佐年仅6岁的小皇帝。此时，肃顺权势显赫，是帝国之实际掌舵者，这就不能不威胁到以慈禧为核心的皇权势力。慈禧，叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人，同治皇帝载淳之生母。咸丰病危期间，慈禧便开始参与政务，且表现出强烈的权力欲望，她自然不允许肃顺等独揽朝纲。
美国人西摩德在《长寿帝国》中评价她：“少数几个见过这位太后的人将她叙述为一位身板挺直、面目秀丽的高个子女性。她长着一双鹰眼，有着明显的鞑靼人特征。她态度高贵而傲慢，嗓音中带有不可动摇的权威和绝对的威严。”
慈禧有强烈的权力欲望，可咸丰皇帝死后，她却没能得到应有的权力。挡在她前面的政敌就是肃顺，他俩是仇人般存在。逃离北京时，慈禧想喝碗肉汤，可被肃顺拒绝，还说她不够资格。咸丰病危时，肃顺建议皇帝效仿汉武帝赐死钩弋夫人之典故，杀了慈禧，以防外戚专权。咸丰驾崩时，肃顺为辅政大臣之首，权势显赫，慈禧则一无所有。慈禧想垂帘听政，肃顺直接斥责她：“我朝圣圣相承，向无皇太后垂帘听政之礼，何敢更易旧制。”（选自《清史稿》）如此，慈禧与肃顺之间的矛盾尖锐，一场恶斗不可避免。
02.恭亲王为首的皇家势力，参与中枢决策之迫切
恭亲王奕訢，道光皇帝第六子，咸丰皇帝弟弟。此人文武全才，思想开明，本应该继承帝国权力，可道光关键时刻选了保守的咸丰。如此，咸丰对奕訢常常心怀芥蒂，奕訢也从未能参与中枢决策，这让他很是不满。英法联军进逼北京，咸丰逃往承德避暑山庄，让奕訢留守帝都，全权主持与列强和谈事宜。奕訢帮咸丰善后，可咸丰驾崩时却未给予奕訢相应权力。如此，恭亲王自然不满，因为这不符合奕訢之个性。奕訢雄才大略，岂能甘愿被排挤出权力核心呢？
美国人何天爵在《中国人的本色》中评价他：“他既高傲又谦和，既粗鲁又文雅，坦率而有节制，有时办事迅速有时拖拉磨蹭，显得既有心计又脾气暴躁——所有这些特点都根据他的需要，按照角色的变化随时转换使用。他成功的最大秘诀在于他能够事先判断出需要妥协的时机。他不断转换面具并不说明他是个优柔寡断之徒。隐藏在众多面具之后的恭亲王在认真琢磨着对手，判断对方的意图政策，再决定自己的对策。”
奕訢不能掌权，同时留守北京的文华殿大学士桂良、户部左侍郎文祥、内务府总管大臣宝鋆，满汉大员沈兆霖、胜保、僧格林沁、周祖培，等等。这些人也没能进入中枢决策，自然也就跟奕訢组成同盟了。尤其是僧格林沁、胜保，这两人手握重兵，统帅驻京八旗劲旅，在抵御英法联军入侵时立下汗马功劳，此时没能进入中枢决策，其心情可想而知。肃顺，虽为满人，可仇视满人，认为满人都是一帮混蛋，挽救帝国只能靠汉人。有肃顺在，留守京城的这帮满蒙勋贵，估计一辈子都进不了中枢。
03.肃顺为首的“顾命八大臣”，专断政务之渴望
咸丰皇帝驾崩前，鉴于皇子载淳年幼（6岁），不能亲政，于是任命载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人为“赞襄政务王大臣”，又名“顾命八大臣”，辅佐新君处理政务。“顾命八大臣”，以肃顺为核心。此人是开国八大铁帽子王郑亲王济尔哈朗后裔，才华出众，眼光独到，政务能力相当强，是栋梁级别人物。咸丰朝，肃顺官运亨通，是皇帝最倚重之大臣，堪称心腹。
《清史稿》评价：“肃顺以宗潢疏属，特见倚用，治事严刻。其尤负谤者，杀耆英、柏葰及户部诸狱，以执法论，诸人罪固应得，第持之者不免有私嫌於其间耳。其赞画军事，所见实出在廷诸臣上，削平寇乱，於此肇基，功不可没也。”
肃顺能力强，眼光也不错，曾国藩、胡林翼、左宗棠等“中兴名臣”得以施展才华，靠的就是肃顺支持。然而，肃顺权力欲望强烈，试图独揽朝政，将异己势力排除出中枢决策之外。对满蒙勋贵，肃顺自然是瞧不上眼，他常挂在嘴边的一句话就是：“满蒙人都是混蛋，懂什么；汉人那支笔厉害得很，得罪不得”。对于慈禧，肃顺也是不放在眼里，慈禧想要垂帘听政，肃顺以“祖制难违”为由，直接拒绝。肃顺曾公开在朝堂上叫嚣：“谕旨由大臣拟定，太后但钤印，弗得改易，章疏不呈内览。”无视慈禧、慈安两枚“印章”之权威。咸丰驾崩时，为了限制八大臣，给慈安“御赏”印章，载淳“同道堂”印章（慈禧暂管），中枢文件必须盖有这两枚印章才具备法律效力。显然，肃顺不希望被限制权力，他想独断朝纲。
04.西方列强之介入，谋求商业利益，寻找代理人
鸦片战争后，晚清政局之变动就离不开西方列强之作用；列强之态度，某种程度上影响局势之发展变化。《北京条约》签订后，列强在中国攫取大量权益，将势力范围从东南沿海延申到沿海、长江、内地，这极大便利他们进行商品与资本输出。出于谋求商业利益之需要，西方列强迫切希望能在中国寻找代理人。那么，奕訢、慈禧、肃顺，谁适合当代理人呢？答案显而易见。
恭亲王：“臣等就今日之势论之：发捻交乘，心腹之害也；俄国壤地相接，有蚕食上国之志，肘腋之患也；英国志在通商，暴虐无人理，不为限制，则无以自立，肢体之患也。”（选自《筹办夷务始末》）
慈禧：“量中华之物力，结与国之欢心。”
肃顺：“贵大臣所云恐有他国侵占，为我国防守起见，固属贵国美意，断非藉此侵占我国地方。然若有别国占据，我国自有办法。”“有朝一日，必将列强完全赶出中国。”（节选《瑷珲条约》之谈判）
相对于肃顺之强硬，慈禧、奕訢则明显主张对列强妥协，接受他们制定的游戏规则。为此，列强自然支持慈禧、奕訢。英国宣称：“为了顺从恭亲王的意思，并证明我们是准备帮他把皇帝从那群险恶党徒手里解救出来的，我和我的同僚们曾注意防止外国人冒犯皇帝一行入京时的行列。”公开支持慈禧、奕訢。历史学家胡绳武在《清末民初历史与社会》一文指出：“恰巧侵略者想支持奕新代替咸丰帝的时候，咸丰皇帝死了，这是个偶然因素。如果咸丰皇帝不死，或者死了阴魂不散，肃顺集团继续执政，侵略者是决不会罢休的。”显然，列强、慈禧、奕訢是站在同一条战线。
综上所述，咸丰驾崩后，四股政治势力在争夺、博弈，其代表分别是：慈禧、奕訢、肃顺、列强。肃顺对外强硬，对内独断朝纲，慈禧、奕訢、列强则站在同一条战线与之对抗。如此一来，肃顺势单力孤，这注定了他在“祺祥政变”中之悲剧下场。慈禧、奕訢、列强获胜，晚清政局发生巨变。其一、形成“太后垂帘，亲王摄政”之权力格局，维持中枢平稳。其二、慈禧、奕訢倾向学习西方，掀起了洋务运动，开启了近代化历程。
参考文献：《清史稿》、《筹办夷务始末》、《长寿帝国》、《清末民初历史与社会》、《中国人的本色》
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