愛立信、華為和諾基亞面臨“柯達時刻”

原題：愛立信、華為和諾基亞面臨“柯達時刻”：虛擬化、開放式RAN對其構成巨大挑戰

雲頭條

作者：Iain Morris是IT外媒Light Reading的國際版編輯。

“柯達時刻”成了一種比喻，喻指任何面臨顛覆的公司。2012年1月，柯達這家家喻戶曉的影像公司在經歷多年的衰退後申請破產。它的失誤就在於錯過了從攝影膠片到屏幕的轉變。

柯達時刻。暴風雲籠罩著大型設備供應商，正如當初暴風雲籠罩著影像巨頭柯達那樣

事實更為微妙，面對2000年代後期配備攝像頭的智能手機的崛起，柯達可能毫無對策。但是曾用來描述完美快照機會的“柯達時刻”一詞如今已成為了殘酷的笑話，任何處於類似困境的公司淪為笑柄。

現在電信行業的一些玩家盯著自己的柯達時刻。經過多年合併後，只有三家公司在提供當今移動網絡中使用的大多數設備：中國的華為、芬蘭的諾基亞和瑞典的愛立信。它們的霸主地位與1980年代的柯達和日本競爭對手富士沒什麼不同。就像柯達和富士一樣，它們正遭受重大技術變革帶來的威脅。

對於柯達而言，威脅是數碼相機。對於移動設備供應商而言，威脅是軟件。更具體地說，是降低了底層硬件價值和重要性的軟件。一種名為“虛擬化”的技術已經應用於電信界其他領域，如今它正進入無線接入網絡（RAN），電信公司的大部分資金投入於RAN。虛擬化意味著軟件不必綁定到特定的設備。理想情況下，虛擬化應該讓運營商得以在任何商用服務器上運行網絡功能。

反對專有技術的浪潮起到了推波助瀾的作用。由於更多的開放式接口開發出來，運營商就能夠在同一個移動站點使用來自不同供應商的產品，這在舊網絡中不可能做到。運營商領導的行業組織：O-RAN聯盟已經敲定了新的“開放式RAN”規範。

虛擬化和開放式RAN可能會對愛立信、華為和諾基亞構成巨大挑戰。在老式RAN中，運營商被迫從其中一家公司或較小的競爭對手那裡花一定的費用購買專用設備。缺乏互操作性意味著移動站點的所有RAN產品都必須來自同一家供應商的系統，包括處理信號的無線電設備和“基帶”產品。運營商充分利用最新形勢，理論上可以使用小型軟件公司和標準化設備（所謂的“白盒”），而不是RAN巨頭的產品。

這一幕已經上演。日本電子商務公司樂天（Rakuten）在搭建基於虛擬化和開放式RAN技術的新移動網絡。據市場研究網站Owler聲稱，樂天一開始使用諾基亞的無線電設備以及只有220名員工的美國公司Altiostar開發的軟件。但據另一家行業網站The Mobile Network聲稱，諾基亞將不參與樂天部署項目的第二階段。相反，這家日本運營商將使用KMW和Flex（前身是Flextronics即偉創力）開發的設備。

日本最大的移動運營商NTT DoCoMo似乎也有類似的目標。DoCoMo宣佈將在橄欖球世界盃前夕試用5G服務，表示將結合使用諾基亞的基帶系統以及富士通和NEC提供的無線電設備。

其他市場的運營商也在試圖打破愛立信、華為和諾基亞的統治地位。值得注意的是，在英國，沃達豐已攜手Altiostar的兩個競爭對手：Mavenir和Parallel Wireless以及一家名為Lime Microsystems的英國初創公司，開始測試開放式RAN。沃達豐首席執行官Nick Read此前對供應商高度集中頗有怨言，他表示，此舉目的是“積極拓展我們的供應商生態系統”。與此同時，西班牙電信公司（Telefonica）作為Altiostar的投資者加入了樂天的部署項目。

已作好準備的Read。沃達豐的Nick Read對開放式RAN抱有濃厚的興趣，竭力尋找愛立信、華為和諾基亞之外的替代者

追求開放的原因

服務提供商支持虛擬化和開放式RAN技術出於幾個動機。正如沃達豐的Read所說，第一個動機是讓供應商市場的競爭更劇烈。對於債臺高築、竭力增加銷售額的運營商來說，這應該會刺激創新、降低價格。它還有望消除行業和政府的擔憂：少數幾家大供應商變得過於強大。如果事實證明5G在經濟層面上像倡導者堅稱的那麼重要，依賴一兩家企業組織似乎很危險。

最近的事態發展加劇了這些風險。美國以安全為由阻撓華為進入西方5G市場，華為目前在努力應對。倘若華為缺席，運營商面臨的選擇就更少了。同時，愛立信將因上一任管理班子的貪汙腐敗而向美國當局支付10億美元的罰款，其他國家可能會隨後展開調查。在5G市場遭遇挫折之後，諾基亞股價上週暴跌。

電信公司還仍對商用服務器和開源代碼有望減少設備費用抱有希望。據Parallel Wireless聲稱，行業預測顯示，如果以傳統方式構建網絡，5G部署成本從現在到2022年會下降30%，但如果改用開放式架構，有望下降50%。Parallel Wireless的營銷副總裁Eugina Jordan說：“我們談論的金額是數十億美元時，相差20%非常大。”在低收入市場，這個因素可能極為重要。

連一些政府機構似乎也很熱衷。據報道，一心想拒絕華為進入美國農村網絡的美國官員一直在與Altiostar進行討論。考慮到進入網絡設備領域顯然面臨准入門檻，開放式RAN專業公司似乎是決策者唯一切實可行的替代選擇。Parallel Wireless稱，它正與眾多美國運營商洽談更換外國設備提供商的事宜。涉及Altiostar、Mavenir或Parallel Wireless的交易可能很快會宣佈。

不同的舉措

對於大型RAN供應商而言，虛擬化和開放式RAN技術現已成為董事會討論的話題。它們有怎樣的反應可能決定著面臨柯達時刻還是巧妙地應對新出現的需求。

諾基亞幾乎一開始就認定，與竭力抵制或避免的做法相比，參與倡導開放式網絡的行業組織更明智。因此，它是xRAN論壇的成員，後來與中國運營商支持的另一個協會C-RAN聯盟合併，組成了O-RAN聯盟。諾基亞也是三大設備供應商中唯一加入電信基礎設施項目（TIP）的公司，Facebook領導的這個項目致力於開放式網絡。

諾基亞的理由是，抵制最終會讓自己的處境更糟糕。如果更開放的虛擬化網絡是大勢所趨，因循守舊的供應商似乎必將遭殃。接受更劇烈的競爭、更低的價格和可能失去市場份額，勝過落得像柯達這樣的田地。然而儘管有這樣的興趣，諾基亞的投資者報告中很少提及開放式RAN。批評人士說，諾基亞是TIP的旁觀者。其他設備製造商在TIP的項目組織領導人中有自己的代表，唯獨不見諾基亞代表的身影。

不過，愛立信和華為的熱情沒有那麼高漲。愛立信始終堅定地充當TIP的局外人，之前還淡化開源技術在RAN市場的重要性。據Mikael Rylander聲稱，雖然愛立信今年早些時候加入了O-RAN聯盟，但它不是該組織中最活躍的成員。Rylander去年辭去了這家瑞典供應商的無線電產品負責人一職，成為Mavenir的無線接入業務負責人。他在最近接受Light Reading的採訪時稱：“愛立信並非站在前線，它有些挑剔。但是它並沒有為RAN而戰。”

股票分析師現正在考慮開放式RAN技術對愛立信業務帶來的影響。首席執行官Börje Ekholm在最近的電話採訪中就該話題接受瑞典商業銀行（Handelsbanken）的Daniel Djurberg詢問時表示，愛立信下決心要在開放式RAN市場成為“強大的競爭對手”。不過在最近關於愛立信戰略前景的資本市場日報告中，他對開放式RAN卻隻字未提。

開放還是封閉？愛立信的Borje Ekholm在最近關於這家瑞典供應商的戰略前景的報告中根本沒有提到開放式RAN

如果說愛立信很謹慎，華為就完全不相信。華為既沒有參與TIP，也沒有參與O-RAN聯盟，它在今年初解釋了為何厭惡開放式RAN，認為現成設備在性能方面無法與它自己的專用設備相媲美。華為無線產品線首席營銷官Peter Zhou在倫敦的一次報告中稱：“我們沒看到證據表明這些[白盒]確實對行業有利。我們沒有積極加入，是由於如果我們真那麼做，可能會向行業傳達錯誤的訊息。”

開放式RAN的支持者覺得華為擔心中國市場的競爭。政府保護意味著，隨著5G合同即將招標，華為基本上沒理由擔心其北歐競爭對手。不過據Mavenir負責業務開發的高級副總裁John Baker聲稱，開放式網絡技術有望完全改變這種格局。他在上一次採訪中說：“如果華為在中國搞開放式RAN，中國會有數十家新的無線電製造商實際上蠶食其市場份額。”

不可避免的障礙

然而，糟糕的性能只是可能阻礙開放式RAN的一個問題。考慮到運營商顧慮重重，各大設備供應商可能對舊模式的機會和生存充滿信心。

連開放式RAN的玩家們也一致認為，該技術仍未準備好大規模部署在商業網絡中。 Mavenir的Rylander說：“我們需要針對這個領域的服務器和使用開放式接口的無線電設備，服務器和無線電設備都需要針對大批量生產進行設計。這是我們在生態系統中所做的工作。”這個缺口一定程度上解釋了為什麼開放式RAN未能在大型服務提供商通過試用階段。填補缺口可能需要很長時間。

但這不是解釋停滯不前的唯一原因。根據定義，開放式RAN勢必需要使用多家供應商，每家供應商有各自的專長。對於一些運營商而言，這種多供應商環境是確保不依賴一兩家大型供應商的完美方法。但並非所有人都相信這種方案看起來更可取。反對者擔心，運營商會以更高的運營複雜性和成本取代過度依賴。

這些問題還與網絡的其他部分有關，可以追溯到虛擬化的早期，但從未得到令人滿意的解決。最近幾周華為一直認為，多供應商網絡的成本會超過一家供應商搭建和管理的網絡。就在上個月，法國Orange發出了O-RAN集成方面尋求幫助的請求。Orange Labs Networks的無線電創新主管Olivier Simon在比利時的一次會議上說：“這是巨大的挑戰。開放式RAN概念的成敗取決於運營商能否找到一種良好的測試和集成模式。”

一些運營商對網絡進行虛擬化處理、引入新的供應商時，求助於系統集成商來提供解決之道。值得注意的是，樂天正使用印度的Tech Mahindra，後者也對Altiostar進行了投資。除了RAN外，德意志電信公司求助於一家名為Reply的意大利公司，幫助它將軟件技術引入到總部。

這裡令人擔心的問題是，運營商只是將一個霸主換成另一個霸主。在5G的早期，系統集成商似乎也變得越來越強大。雖然設備供應商在努力提高銷售額，但Tech Mahindra去年的收入增長了13%，達到3474億印度盧比（約合49億美元）。首席執行官Chander Gurnani在財報聲明中說：“通信業務的復甦讓我們備受鼓舞。”與此同時，Reply的收入增長了17%，達到逾10億歐元（約合11億美元），聲稱電信行業是其主要市場之一。自2012年以來，其總體銷售額已增長一倍以上。

一路上漲（單位：100萬美元）

資料來源：相關公司。說明：各貨幣用今天的匯率兌換而成

就在出現這種增長的同時，運營商開始啟動試用項目，看到自己的利潤備受壓力。在最近於阿姆斯特丹舉行的寬帶世界論壇上的專家小組會議上，英國電信公司（BT）的顧問Simon Fisher也認為，運營商面臨將一種鎖定換成另一種鎖定的風險。他說：“你將複雜性和成本擠壓到了業務的軟件方面。”

此外，該軟件是否準備就緒仍令人懷疑，已在開放式RAN供應商社區引起了人們對此話題的關注。Parallel Wireless的Jordan表示，Mavenir的技術不成熟，而Altiostar的軟件尚未標準化或互操作。Mavenir回擊了這一說法。John Baker說：“Parallel的解決方案並不基於開放式接口。”他指出其競爭對手不是O-RAN聯盟的成員。“就因為六年來你一直在開發專有解決方案，並不意味著它就是最好的。”

大幅下滑（愛立信在RAN市場的份額）

這一切對愛立信、華為和諾基亞的高管們來說會很中聽。等到運營商們談妥了克服這重重障礙的方案，它們可能早已進入5G升級週期，使用久經考驗且值得信賴的系統。不過，地緣政治因素和業務挑戰無疑為開放式RAN帶來了動力：直到2019年，擁有沃達豐的Read這等地位的服務提供商CEO才對這項技術產生如此濃厚的興趣。

對於大型設備供應商來說，開放式RAN可能不會引發類似柯達的崩潰。然而，新的競爭對手哪怕稍微取得進展也可能帶來麻煩。畢竟，在華為的攻擊下，愛立信的RAN市場份額在過去四年下降了8個百分點、降至28%，在2016年它的長期前景飽受質疑。由於世界上許多大型運營商都表示對開放式RAN感興趣，因此改變不可避免。唯一的問題是這場改變會來得多快、顛覆性有多強。