普宁市地域在汉时属南海郡揭阳县，东晋咸和六年（331）属东官郡潮阳县。明嘉靖四十二年（1563）正月，朝廷决定从广东省潮州府潮阳县分出洋乌、水、黄坑三个都的地域新置普宁县，面积约1000平方公里。嘉靖四十四年（1565）第一任知县赵钺到任，县署寄设在潮阳县贵屿的民舍。万历十年（1582），洋乌、水两都划属潮阳县，普宁县仅存黄坑都，分上、中、下社，面积456平方公里。万历十四年（1586）县治迁于厚屿（洪阳）。
清雍正十年（1732）六月，朝廷批准将潮阳县水都l70个村、贵山都西半部93个村、洋乌都尾段45个村划归普宁县，连同原黄坑都357个村，普宁辖地约1052.25平方公里。
1935年10月1日，广东省政府划普宁县大南山41个村，面积共132.75平方公里属南山管理局（县级），普宁县面积为919.50平方公里。
1949年7月1日，普宁县人民政府成立，定县城于流沙。1950年3月15 日，广东省人民政府作区域调整：将惠来县的南阳山区和陆丰县的大坪乡等505个村、南山管理局的锡坑乡、揭阳县的九斗、乌石村等地划归普宁县。是年6月，将普宁县的考溪、日路两个村和棉湖东关桥、新寨等划归揭阳县；将普宁县的贵屿贵玉乡、南安乡和石桥头西乡及军埠村划归潮阳县。
1958年5月，广东省人民委员会决定，将潮阳县的大长陇乡（山柄村外）、陈店乡的石港、浮屿村和石船乡的碗仔、百吉岭、白马柯、洋下、白沙溪、岭尾、打古潭、望岭、龙潭等村划归普宁县。1958年12月，惠来县的惠城、隆江、葵潭等人民公社并入普宁县。1961年3月，惠来县恢复建制，原惠来县上述人民公社析回。
1975年2月，汕头地区革命委员会决定，将普宁县的贡山、湖西、四乡等3个村划归揭西县，普宁县面积为1591.55平方公里。
普宁县于明、清时期隶属广东省潮州府。中华民国时期先后属潮循道、广东省东江行政区、广东省第五行政区。中华人民共和国成立后先后隶属广东省潮汕专区、粤东行政区、汕头专区、汕头地区、汕头市、揭阳市。
1993年4月6日，中华人民共和国国务院批准，民政部批复，撤销普宁县，设立普宁市（县级），以原普宁县的行政区域为普宁市的行政区域，由广东省直辖、广东省人民政府委托揭阳市代管。经1993年土地详查和2000年广东省勘界，普宁市与周边县、市、区边界划定，全市土地面积为1620平方公里。
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