◀1911年出版《中國十八省府》裡的洞庭湖照片。
長江流域古水系分佈圖
現在有關著作及網上公佈的資料稱：地球上最古老的淡水湖是俄羅斯的貝加爾湖，湖齡2500萬年，由太平洋板塊與歐亞板塊碰撞時形成的一個斷陷湖；其次是非洲坦幹依喀湖，它形成於900萬～1200萬年前，是東非裂谷中斷裂作用形成的斷層湖；第三古老的湖是日本的琵琶湖，湖齡在400萬年以上。1972年，《地質地球化學》科學期刊上，國家海洋局研究員陳承惠摘取日本學者堀江正治發表在國際最權威的《科學》雜誌上的一篇論文——《琵琶湖的湖底鑽孔和日本列島的第四紀》，該文說：“最近對出露於地表的古琵琶湖底部測定年代結果表明，琵琶湖年齡持續了幾百萬年的漫長時間，僅次於貝加爾湖和坦幹依喀湖，居世界第三位”。
以此類推看世界湖泊歷史，洞庭湖形成至少在第三位以後，但果真如此嗎？
文、製圖/童潛明（原湖南地質研究所總工程師）
洞庭湖形成的歷史最早可追溯到1.5億年之前
洞庭湖的形成與江南古陸密切相關。江南古陸在湖南通過洞庭湖那一段，稱洞庭古陸，它在距今1.5億年前的燕山地殼運動斷陷下沉形成洞庭斷陷盆地，低處匯水成水體就叫洞庭湖。因此洞庭湖形成的歷史最早可追溯到1.5億年之前，形成以後到3800萬年以前的古近紀漸新世末，我國地形發生了很大變化。在這之前地形整體向西傾，即“東高西低”，東部的東南沿海浙閩山地為帶狀山系，推算高達3500～4000米，寬達500公里。西部是古地中海，為濱海平原季風區帶，氣候溫溼，河流由東向西流。這種地形地貌格局一直保持到古近紀漸新世末，之後喜馬拉雅地殼運動（新構造運動）發生了。按現代大地構造板塊理論，之西的印度板塊楔入亞洲板塊，使青藏地區隆升成高原，高山、高原達到現在的海拔高度，地形整體向東傾，地形由整體向西傾轉變為整體向東傾。
海洋地質學家汪品先院士稱之為“地形倒轉”。“地形倒轉”根本改變了我國地形“東高西低”地貌，形成了“西高東低”的現代地形地貌格局。在印度板塊楔入亞洲板塊的同時，太平洋和菲律賓板塊與亞洲板塊碰撞，使亞洲東部海岸隆升成浙閩山系，不過它遠低於青藏高原。
距今3800萬年左右，洞庭湖由鹽湖向淡水湖轉化
在距今3800萬年左右之前，洞庭湖的狀況是怎樣呢？
同濟大學範代續教授繪製了“長江流域古水系分佈圖”，發表在《海洋地質與第四紀地質》2007年27卷2期。文中地圖顯示，沿海山脈與巫山山脈之間有一系列湖盆，由東向西有鄱陽湖湖盆、洞庭湖湖盆、四川湖盆和西南多個湖盆。其中洞庭湖盆最大，並且已經形成了“一湖四水”的水系。此時的長江前身分成幾段，圖上僅在東部一隅標註為古長江，此時古長江發源於江西，流入古鄱陽湖後向東入海；洞庭湖水系則是向西流入古地中海的，那個時候青藏地區也是古地中海的濱海平原地帶。
在距今3800萬年左右之後，在我國地形逐漸由西低東高轉變為西高東低的過程中，河流也就逐漸由東向西流變為由西向東流，當巫山山脈切通後，長江貫通，江水由西向東流入太平洋。
在距今3800萬年左右之前，我國大陸除西部特提斯洋沿岸一帶為海洋季風帶，溼潤多雨外，其餘都是內陸乾燥少雨，故湖泊為鹽湖，在洞庭湖中形成了豐富的鹽類礦產，如岩鹽、石膏、芒硝等。在距今3800萬年左右之後，隨著青藏高原的升高，對氣候變化，特別是亞洲現代季風系統的形成有決定性的作用。
距今3800萬年左右的始新世，有一個寬闊的乾旱帶由西向東貫穿我國；到距今2400萬年左右的中新世乾旱帶退縮到西北地區，大陸已經形成了季風系統的大氣環境，反映了東亞夏季風將水分從海洋帶到我國東部才有此結果。因此洞庭湖是從距今3800萬年左右由鹽湖向淡水湖轉化，到距今2400萬年前已完全是淡水湖了。
公元前532萬年後的琵琶湖稱不上世界第三古湖
日本著名構造地質學家、新潟大學藤田至則教授，贊成國際著名地質學家陳國達院士“地窪學說”。1984年，藤田至則教授應陳院士之邀來長沙講學，作了“日本列島的地質構造及其演化”的學術報告，並且在同年的《大地構造與成礦學》第8期發表，該文指出日本列島主要經歷了三次地殼運動：
第一次稱廣島運動，發生在白堊紀、古近紀相交期間，約公元前6500萬年，此時日本尚與亞洲大陸相連，沒有日本列島。之後約公元前3380萬年，太平洋板塊與歐亞板塊碰撞，按板塊碰撞模式，在碰撞帶依次為大陸、邊緣海、島弧、海溝、大洋。按此大陸是我國或亞洲，邊緣海是日本海，島弧逐漸演變為日本列島，其東側是深海溝，過了海溝就是大洋了。
第二次稱綠色凝灰運動，發生在新近紀中新世，約公元前2380萬年到532萬年，使日本列島許多地方沉陷，形成湖泊群，但沒有琵琶湖。
第三次稱島弧運動，從新近紀上新世開始，即從公元前532萬年開始一直到現代，日本海周圍大陸大幅隆起，日本海深海盆地形成，地震和火山噴發頻發。
從日本列島以上三個階段可以看出，琵琶湖充其量形成於公元前532萬年之後，哪裡稱得上世界第三的古湖呢。
綜上所述，洞庭湖盆形成在距今1.5億年前，在距今3800萬年左右到距今2400萬年前已由鹽湖變為淡水湖了。比湖齡2500萬年的貝加爾湖更古老，洞庭湖是現在地球上最古老的湖盆，也是最古老的淡水湖。
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