西晋末年，氐族人李特拉开了五胡乱华的序幕，他所在的氐族，在动乱的十六国时代建立了四个政权。李特的儿子李雄建立成汉，并且四处开疆拓土时，另一支氐族人同样在酋长蒲洪的带领下，逐渐崛起。
蒲洪年少时，就表现出了一个首领出众的素质，他不重钱财，为人大方，同时武艺高强，在族人中有很高的威望。不过，此时的蒲洪拥有的势力，显然还不足以在那个群雄并起的时代制霸一方。为了谋求生存，蒲洪带领族人多次易主，趁机发展壮大。
当时的中原，匈奴人建立的前赵势头很猛，它也是蒲洪效忠的第一个势力。在这里，蒲洪得到了重赏，被封为率义候。不过，蒲洪的势力真正得到发展，是在前赵灭亡，他投奔后赵之后。
在后赵，蒲洪被授任冠军将军和流民都督。虽然在石虎篡位后，他短暂投靠了后凉，不过蒲洪再次投降时，他还是得到了石虎的信任，驻守枋头，开启了他在这个军事重镇18年的发展之旅。正是在这里，蒲洪奉命迁徙数州百姓来到枋头，进行管辖，势力越发壮大。
蒲洪的日渐强大，后赵朝中不是没有人意识到。当时石虎麾下大臣冉闵就进谏说：“蒲洪才智出众，儿子也个个不凡，而且拥兵5万，威胁很大，应该过早除掉。”
然而，石虎虽然残暴，对于多次立下战功的蒲洪，却舍不得杀，认为他还有很大的利用价值，于是冉闵的谏言被他否决了。
石虎死后，冉闵又对新皇帝石遵提到了蒲洪的威胁。这一次，石遵倒是听了他的话，解除了蒲洪的官职。可惜此时的蒲洪已经羽翼丰满，后赵已经拿他没什么办法了。被罢官后，蒲洪一怒之下投降了东晋。由于当时的北方不在东晋控制之中，于是东晋皇帝做了个顺水人情，册封蒲洪为氐王、征北大将军。
有了这个名头，蒲洪可以光明正大在北方抢地盘。后赵在石遵死后，皇室内部诸王为了皇位，争得不可开交。蒲洪则是趁机大肆发展势力，他吸纳秦州、雍州等地流民，予以安置，纳入了自己的麾下，手下发展到了十多万人。
此时的蒲洪志得意满，正好那时候有一句谶文“草付应称王”，非常信这一套的蒲洪，特地将名字改为了苻洪。不久后，他就自称三秦王，大单于，十六国时期最强盛的帝国之一前秦，在苻洪的手上，已经缔造成形。
然而，苻洪终究没有走到称帝的那一刻。公元350年，苻洪被手下部将麻秋设计，喝下了后者准备的毒酒，没坚持多久，就含恨离世。好在他的儿子苻健不但为他报了仇，诛杀了麻秋，还建立了前秦帝国，这个由苻洪奠基的政权，也开启了称霸北方的道路，还算没有辜负苻洪的一番努力。
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