紫蘇最早見於《名醫別錄》，紫蘇葉質輕而偏於發散，所以治療感冒等表證時多用之；紫蘇梗則偏於理氣，對於胸悶胃脹等氣滯證，多選用之。一般認為，紫蘇味辛性溫，歸肺、脾經。其味辛，既能發散，還能行氣。性溫則能散寒。因紫蘇能夠解表散寒，故歸肺經；又能理氣和胃，故歸脾胃經。
散寒解表
紫蘇是治療風寒感冒的常用藥物之一，歸功於紫蘇溫和的發散作用，其煎劑具有溫和的解熱作用。與麻黃相比，紫蘇發散作用遠較麻黃緩和，如果麻黃過量使用，可能會出現汗出亡陽的險象，而即便大劑量使用紫蘇也不會過汗。對於感冒風寒而出現的惡風、發熱、頭痛、鼻塞、流涕等諸症不甚時，可配伍生薑、蔥白、香薷、荊芥等，取微汗即愈。對於平素氣虛而感冒風寒者，可與人參、葛根等同用，即參蘇飲。
理氣化痰
紫蘇味辛，能夠理氣寬胸，多用於感冒或肺部的炎症所致的胸悶，與紫蘇葉相比，紫蘇梗更為常用。藥理研究發現，本品不僅具有一定的祛痰作用，而且還有一定的止咳作用，所以，對於肺部炎症所致的胸悶、咳嗽、咯痰等均有一定的治療作用。筆者治療急、慢性咽炎或感冒後出現的咳嗽，首選半夏厚朴湯加味，紫蘇梗的用量一般為10～20g，療效卓著。以前跟師學習抄方，該師善治呼吸系統疾病，對於感冒後出現的咳嗽，大多選用其協定方：紫蘇梗，桔梗，前胡，杏仁，炙桑白皮，炙百部，川貝母。在此方基礎上據症加味，療效很好。不難看出，紫蘇梗是其首選的藥物之一。
理氣和胃
紫蘇辛溫，含揮發油，對胃腸道具有溫和的刺激作用，能夠促進消化液的分泌，也能夠促進胃腸平滑肌的蠕動，所以，對於消化系統疾病如胃炎、胃腸潰瘍、胃腸神經官能症等偏寒者，均有一定的治療作用。《名醫別錄》認為紫蘇“主下氣”，《日華子本草》用於“開胃下食，並（治）一切冷氣”。中醫臨床上，凡見胃脘痞滿，納差不食，易於嘔惡，情志不暢等，均可選用半夏厚朴湯合四逆散來治療，這就是南京中醫藥大學黃煌教授最常用的八味解鬱湯。如果患者噁心、嘔吐等症狀明顯，此時不僅可以選用紫蘇梗，最好配伍生薑以增強療效。《溼熱病篇》載蘇葉黃連湯，治療溼熱阻滯所致的妊娠惡阻，方中黃連能夠清熱燥溼，紫蘇葉能夠和胃止嘔，是臨床常用方劑。
此外，教材多載紫蘇梗具有行氣安胎之功，實際上與紫蘇梗的止嘔作用有關，其安胎的藥理依據並不充分。
紫蘇葉，除了常用於治療感冒風寒，作為發散藥之外，還偏重於用來治療某些腹瀉（相當於過敏性結腸炎），而收良效。這種腹瀉，在急性發病後，往往餘“毒”未清，常因飲食不節，反覆發作，遷延日久，遂致釀成慢性。該藥的適應範圍：主要是病人有可追憶的食物過敏史，並曾有類似急性胃腸炎的發病過程。這些引起發病的食物，主要是海產品中的蝦、蟹、蛤類及某些魚。急性發病時，腸鳴，腹痛，腹瀉，嘔吐，並有惡寒發熱等。重用紫蘇葉莖，配陳皮，加焦山楂，焦麥芽，焦六曲，炒蒼朮，姜川樸，乾薑。本方以紫蘇葉莖為主藥，配陳皮，每方必用。一兩劑可獲顯效。但治療必須徹底，方可免於導致慢性。
到了慢性階段，腹瀉時發時止，一日數次，夾有黏液，腸鳴，腹痛綿綿，食慾減退。治療用藥，仍以紫蘇葉莖為主藥，配陳皮。並可因證選用溫中、補陽、理氣等藥。獲效後，仍要耐心服藥，以固療效。用青木香，玉桔梗，淮山藥，蓮子，炒白芍，乾薑，甘草，紫蘇葉莖，陳皮，服至症狀全部消失。
無論急、慢性腹瀉，紫蘇葉必須與莖同用，並須配陳皮。獲效後，必須忌口，由哪一種食物引起發病的，就忌哪一種食物。（《醫海拾貝——江蘇當代老中醫經驗選》）
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