越王勾踐兵敗吳王夫差後，假裝投降，在吳國飽受屈辱，每天嘗苦膽以提醒自己不忘亡國之恥，終博得吳王信任，被放回越國，勾踐回國後勵精圖治，終究越打敗了吳國。
【原文】
勾踐之圍會稽也，嚼然嘆曰：“各終於此乎?”種曰：“湯系夏臺，文王囚麥裡，晉重鬥奔翟，齊小白奔苦，其卒王霸。由是觀之，何速不為福乎?”
吳既赦越，越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。曰：“女志會稽之恥邪?”
身白操作，夫人自織，食不加肉，衣不重采，折節下賢人，厚賓客，贓貧吊死，與百姓同其勞。
【譯文】
越王勾踐被圍困在會稽山中，他長嘆道：“我在這裡完了嗎?”文種說：“商場曾被關押在夏臺，周文王曾被囚禁在是裡，晉文公重鬥(曾遭攙言)出奔翟國，齊桓公小白避亂到苔國，他們最終建立了霸業。
由此看來，(憂患)為什麼就不能轉化為福呢?”天王赦免越王后，越王勾踐返回國土，於是親身經歷痛苦，深深地反思，把苦膽放在座位旁，坐處臥處抬頭就看到苦膽，吃飯也嘗苦膽，常自語：“你忘了會稽失敗的恥辱了嗎?”
他親自去耕種，他夫人親自織布，吃飯不放肉，不穿有兩種以上文彩的衣服，放下身架禮待賢士，厚待賓客，救濟貧窮的人家，慰問死者的家人，與百姓一樣勞苦。
【歷史典故】
公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國。
過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯嚭貪財好色，可以派人去賄賂他。”勾踐聽從了文種的建議，就派他帶著珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應和文種去見吳王。
文種見了吳王，獻上珍寶，說：“越王願意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯嚭也在一旁幫文種說話。
伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、范蠡精明強幹，這次放了他們，他們回去後就會想辦法報仇的！”這時的夫差以為越國已經不足為患，就不聽伍子胥的勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。
吳國撤兵後，勾踐帶著妻子和大夫范蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終於贏得了吳王的歡心和信任。三年後，他們被釋放回國了。
勾踐回國後，立志發憤圖強，準備復仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裡掛上一隻苦膽，每天早上起來後就嚐嚐苦膽，門外的士兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎？”
他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田裡與農夫一起幹活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，轉弱為強。
而吳王夫差盲目力圖爭霸，絲毫不考慮民生疾苦。他還聽信伯嚭的壞話，殺了忠臣伍子胥。最終夫差爭霸成功，稱霸於諸侯。但是這時的吳國，貌似強大，實際上已經是走下坡路了。
公元前482年，夫差親自帶領大軍北上，與晉國爭奪諸侯盟主，越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，一舉打敗吳兵，殺了太子友。夫差聽到這個消息後，急忙帶兵回國，並派人向勾踐求和。勾踐估計一下子滅不了吳國，就同意了。
公元前478年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊的強勢猛攻，屢戰屢敗。最後，夫差又派人向勾踐求和，范蠡堅決主張要滅掉吳國。夫差見求和不成，才後悔沒有聽伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔劍自殺了。
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