科举考试制度诞生于隋朝，有史可查的第一位状元是唐朝孙伏伽，最后一位状元是清光绪年的刘春霖，在科举考试存在的一千多年时间里，一共只诞生了592名状元。科举又分为乡试、会试和殿试，第一名分别叫做解元、会员和状元。“三元及第”是中国古代每一位读书人的理想，可想而知有多难，自古只有14个人做到，北宋时期的宰相宋郊就是其中之一。
宋郊，字伯庠，后改名宋庠，字公序。生于宋太宗至道二年(996年)，仁宗天圣二年（1024年）甲子科状元。在进入仕途后，宋郊初仕擢大理评事，通判襄州，召直史馆，历三司户部判官、同修起居注，后被刘太后看中，破格升为太子中允，再迁为左正言。太后病逝，宋庠为知制诰。后又迁左正言、翰林学士、参知政事、枢密使，官至同中书门下平章事。不过在名相辈出的北宋，宋郊的能力只能说一般，久居相位，却终无建树。宋郊能够高中状元，据说跟他曾经救过一窝蚂蚁有关。
宋郊、宋祁年轻时，认识一位善于看面相的僧人，僧人常说哥哥宋郊在科举考试时会有不错的成绩，而弟弟宋祁将来会考中状元，飞黄腾达，位居高位。后来，二宋赴科考途中再次巧遇僧人，僧人一见宋郊，十分惊讶的说：“您的神态飞扬，奕奕有神，好象曾救过十几万的生命一样。”宋郊说：“我只不过是个读书人，哪有能力救那么多人。”僧人要他仔细想想，不论何种生命都可以。宋郊想了想，突然想到，他的书房墙边有一个蚂蚁穴，有一天下大雨，雨水即将淹至蚁窝，他福至心灵的为蚂蚁搭了一座小竹桥，蚂蚁们因而得以渡水躲过一劫。僧人一听，点头称是，“这就对了，这一次考试令弟会考中状元，但是现在你却不会输给他了。”
在殿试结束后，礼部推荐的状元却是宋祁，这两兄弟中同科进士的事，引起了刘太后(章献皇后)的兴趣。当得知礼部推荐宋祁为状元时，刘太后说：“自古都是先兄后弟，哪有弟弟排在前面的道理？”当时宋仁宗还没有亲政，由刘太后辅政，她的话就等于是圣旨，于是礼部只好重新排名，最终宋郊成了状元，宋祁改列第十，同入翰林。
宋郊兄弟二人后来都被皇帝重用，宋郊甚至官至宰相，而兄弟宋祁也当上了工部尚书。不过兄弟恶人的性格不同，宋郊锋芒毕露，宋祁则是稳重儒雅，面对当时官场的尔虞我诈，他们也都有了各自的选择，宋郊继续混迹官场，宋祁则选择纵情于山水，不同的选择也决定了他们各自的命运。宋祁在文学和学术方面的成就都要超过兄长宋郊，曾经和欧阳修一起修了《新唐书》，他最有名的词《玉楼春》中有一句"红杏枝头春意闹"，因此宋祁被称为“红杏尚书”。
正所谓树大招风、至刚易折，宋郊虽然官居高位，但是在朝堂上很不如意，甚至还被人诬陷名字有问题。有一天，翰林学士李淑向皇帝进言，说宋郊的名字很不吉利，“宋”与国同名，“郊”音同“交，是交替、交换的意思，他的姓和名连在一起，意思就是说宋朝要被更替、要被取代。还好宋仁宗是位仁慈的明君，并没有听李淑的诬陷。可是宁可信其有，不可信其无，这可是关系到他们老赵家的江山，所以宋仁宗虽然没有处置宋郊，但下令让宋郊立刻改名。宋郊百口莫辩，“君让臣死，臣不得不死”，何况只是让自己改名字，必须照办，于是宋郊就从自己的字（宋郊字伯庠）中取了一个“庠”，改名为宋庠，然后把自己的字改成了“公序”。
从皇佑元年(1049年)开始，宋郊就不断遭遇挫折，先是因为家法不严，纵容子弟过错，遭到包拯弹劾，被罢免了宰相，然后被调任河南知府。宋英宗治平元年，宋庠请求告老还乡，但没有被批准，然后又被派到亳州，改封郑国公，最后以司空致仕。宋郊死后，朝廷追赠太尉兼侍中，谧元献，帝撰其碑曰：“忠规德范之碑”。
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