央視紀錄片《楚國八百年》劇照
對於兩千年前那個創造了輝煌歷史的楚國，今天的人們除了一本《楚辭》，已經所知甚少了。
很少有人知道，它一度是全世界“第一大國”，它的首都是當時世界上最大的城市。（張正明語）
很少有人知道，中國歷史上第一段長城、第一個縣、最早的一幅帛畫，最早的一支毛筆、最早的一把鐵劍，都出現在楚國大地……
它不僅曾是華夏大地上文化最燦爛輝煌的諸侯國，也曾經是全世界文明的最高峰，在很多方面，它甚至領先當時的另一個文明中心：希臘……
然而，這一切，隨著公元前年秦統一中國，燒燬了各國的史書和文獻而沉入地下。關於這個偉大王國的一切，關於它創造的種種物質成就，都漸漸被人們遺忘。楚國的歷史，被風乾成了《春秋》中的寥寥數語，被風乾成了一部《楚辭》，加上幾句成語。
幸運的是，從上個世紀二十年代起，中國考古學家在江漢大地上發現了一處又一處遺址和墓葬。這個沉睡了兩千年的古老王國，終於漸漸顯露出它獨特而迷人的面容。
一九三O年代，安徽壽縣出土了一批楚王用的青銅器，人們第一次一睹楚銅器的丰采。
上世紀六十年代，人們在湖北江陵楚墓中發現了一座精美的虎座鳳架懸鼓。不久，人們又在這裡發現了令人驚豔的越王勾踐劍。
越王勾踐劍
上世紀七十年代末，人們在湖北隨州發現了後來舉世聞名的曾侯乙編鐘，總重量達十噸的青銅禮器和四千件兵器，令全世界震驚。
曾侯乙編鐘
本世紀初，在湖北荊州附近，人們又發現了一座可與秦始皇陵相媲美的巨型古墓，打開之後，三套“天子架六”讓考古學家們激動不已……
所有這些墓葬遺址中出土的文物，都具有一種神秘的氣質：詭異、瑰瑋、恢宏、豔麗……這些器物想象奇特、張揚恣肆，這些圖案驚採絕豔、恢詭譎怪。它們表現出一種驚人的浪漫、狂放，交織著高貴的氣度和噴薄的活力。它迥異於中原文化。
這顯然是一個極度愛美的民族，他們有著浪漫而瑰麗的想象。與中原人崇拜龍與虎不同，他們崇拜鳳凰。楚國的鳳凰是一種凌駕於一切之上的最高貴、最有神性的動物，它的色彩瑰麗絢爛，它的翅膀如同火焰般升騰流動，它的腳爪和喙雄健孔武。它象徵著美、力量和對世俗力量的超越。在中原文化中，鳳是龍的附庸。而楚國的鳳凰卻腳踩猛虎，嘴銜巨龍，頭永遠向著藍天。在長沙子彈庫的這幅帛畫中，鳳凰處於畫面中心，雄武有力，神采飛揚，而龍則可憐巴巴地蜷縮在一邊，如同一條醜陋的蛇。
楚墓文物中的虎座鳥架鼓
隨著一個又一個驚人的考古發現，越來越多的文化學家意識到，中國早期文化史需要大幅度地改寫：以前，人們的觀念中一直認為黃河中下游是中華文明最主要的發源地。現在，人們發現，以楚文化為代表的長江文化，是中國文化同樣重要的一個搖籃。它與北方的黃河文化雙峰並峙，二水同流，在文明高度上不相上下。甚至在許多方面，楚文化一度領先於北方中原文化。
歷史學家說：“從考古發現可以看出，春秋戰國時代最先進的青銅冶鑄出自楚國，最富有創造力的絲綢刺繡出自楚國，最早的鐵器，也是楚國的。現在發現的所有先秦的金幣和銀幣，全部都是楚幣。至於先秦的漆器，數量之大，類型之多，圖案之精美，無過於楚器。先秦的幾乎所有竹簡，都是楚簡。楚國的編鐘音樂水平之高，是當時全世界的領先水平。在政體創新上，楚人最早在今湖北荊門設立縣制，引發了中國政治制度史的重大變革。總之，如果說東周文化的精華一大半集中在楚文化裡，並不過份。”
楚文化不但一度在華夏大地上獨領風騷，在全世界範圍內，也與同時期的希臘文化交相輝映，成為人類文明並峙的兩座高峰。
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