1944年12月10日，希特勒在拥簇者的欢呼中登上了前往西线的火车。那会儿，德国的日子已经很不好过，柏林已在盟军和苏军的双重夹击下变成对手的囊中之物，德国许多重要的政府职能部门和军事部门已经开始转移，因此，元首在这个节骨眼上外出，自然会带给人一种“出逃”的感觉。然而，此时的希特勒仍幻想着能够扭转局势，他叫嚣“要重走条顿骑士走过的路”，承诺“会同将士们一起站在前线”。

虽说当时德军的失败已经是板上钉钉的事，国防军的将军们大都不抱希望了，但普通民众还是很吃这一套，数以万计的德国青年奋勇参军，全国上下的士气再一次变得高涨起来。就在奔赴西线的途中，希特勒给手下60多位高级军官发出密令：立即到“鹰巢”中报道。将军们以为接下来将面对的事情会和往常一样，忍受着元首无休止的埋怨和不切实际的幻想，然而当他们到达掩体后，立即察觉到情况有些不太对劲儿。

这次会议的气氛与以往截然不同，负责警戒的党卫军官兵们神色严肃，面对进进出出的元帅和将军们，他们的脸上非但没有多少尊敬，反而还一本正经地要求诸位解除武装。随后，将军们被领到一个会议室里，这个房间的布局也很奇怪，它并不像是一间作战指挥室，长椅被整整齐齐地摆成一排又一排，乍一看像是一间教室。彼此间还没来得及寒暄，希特勒便走了进来。

元首的状态看上去十分不妙，他的双手抖个不停，看上去病恹恹的；语气中充满疲惫，昔日那个演讲时充满激情、目光锐利的战争狂热分子消失了，只剩下一名目光空洞的普通老人。然而，正是在这次会议上，希特勒策划了一场一旦成功则很可能改写历史进程的军事行动，它被称为“莱茵河卫兵”作战计划，也就是我们常说的阿登反击战。

阿登战役身上有许多光环，其中最耀眼的一顶莫过于“二战德军精锐的谢幕演出”；人们对这场分量极重的战役大概都颇为熟悉，也常常讨论“一旦成功，德军是否能够翻盘”这样的话题。简单地将，这套作战计划的核心就是集中优势兵力迅速突破盟军防线，强渡马斯河，夺取盟军的主要补给港口安特卫普，把盟军一分为二，制造第二个敦刻尔克，然后再转头来对付苏联。

若在二战德国的鼎盛时期，这一计划恐怕能够造就经典一幕，然而，此时的德军俨然已成强弩之末，一鼓作气后便很难再维持高强度攻势。咱们今天暂且不谈历史上已经发生的事情，不妨从另一个角度入手，看看“莱茵河卫兵”计划究竟有多少可行性。

据与会者后来回忆，在咱们刚才提到的那场会议上，元首变得语无伦次，绝大部分时间都在絮絮叨叨地重复着自己昔日的辉煌。虽然将军们听得一头雾水，但谁也不敢做哪怕一点小动作；会场的气氛已经压抑到了极点，人们生怕挠痒擦汗这样的小动作，都会让紧张的卫兵掏出枪顶到自己的脑门上。直到会议尾声，希特勒才在漫长的停顿后说：“我已做出决定，我们将在西线采取进攻。”

这句话如晴天霹雳，最先做出反应的是以龙德施泰特为首的一批国防军老将。

龙德施泰特曾这样评价阿登战役：“这种极具雄心的计划在当时是不切实际的，我们没有足够的兵力。另外，我们的士兵也不相信自己能够到达安特卫普港。但我们无法与元首争论，因为那根本没用。”实际上，“莱茵河卫兵”计划一直被视为曼施坦因1940年计划的小翻版，元首也没指望这场战役能获得多大的军事胜利，而是希望以惨痛的伤亡和一次规模足够大的合围，令盟军不得不寻找机会同德国停火；一旦失去了来自西线的压力，德国工厂的生产力将会极大恢复，德军也能够腾出手来继续同苏军纠缠。希特勒甚至幻想，美英说不定会把德国当对付红色势力的枪，彼此暗中媾和，这对德国而言岂不是重大利好？然而，许多因素注定了他的种种打算必定不会实现。

首先，国防军将领们对这次攻势的态度大多比较消极，就拿龙德施泰特和莫德尔来说，这两位是“莱茵河卫兵”计划的头号唱衰者。以他们为代表的一批将领都认为这样贪婪的计划不但不能扭转局势，反而会加速德国的败亡；与其浪费有限的兵力和资源搞如此不切实际的冒险，不如做点更实在的。因此，一个被称为“小解决方案”的作战计划应运而生。在这套方案中，诸多将领提出让德军优势兵力迂回马斯河，在列日地区对盟军20个师形成合围，以此为筹码迫使盟军停战。不过，希特勒认为这样的计划一是震慑力不够大，二是无法彻底改写战局，仅能延缓德国失败，这与他的野心背道而驰，于是毫不犹豫地拒绝了。如今，有人认为“小解决方案”比“莱茵河卫兵”计划看上去更有可行性；也有人持相反意见，认为前者一早就在盟军的防备中，一旦发起便注定失败。

在理想状态下，两套方案孰强孰弱还有讨论的余地，然而当时的德军兵力和补给都十分有限，装甲部队的燃料更是得省着用。在这种情况下，不是德军选择怎样的局势，而是局势反过来替德军选择结局。其实，即便是阿登地区的美军一度吃瘪，局势岌岌可危，但美英手中仍牢牢掌握着主动权，甚至可以说是“选择权”：盟军当然可以选择暂时同德军休战，但这要取决于德军的“利用价值”。此时，东线的苏军正大兵压境，当希特勒四处抽调部队和物资支援西线时，古德里安曾向前者汇报了苏军兵力，甚至连有哪些部队都标出来了。谁知面对手下将领的劝说，他非但不作任何考虑，反而大骂对方“肆意散播失败主义情绪”，指责“夸大苏军攻势是自成吉思汗以来最大的虚张声势”。

在盟军这边，所有将领都清楚，拿下柏林时迟早的事情，真正的威胁是苏联。此时苏军不但规模大得可怕，官兵作战素养更是大幅提升。倘若德军仍能同苏军缠斗，留住德国坐看二虎相争，自己最后捡个便宜也并非不可。问题是，盟军高层认为此时的德军已经彻底失去了制约苏军的实力，不趁早消灭纳粹德国便是给苏军继续西扩留时间；拖得越长，苏联的威胁便越大。因此，“趁早消灭德国”符合美英利益，这也是后来盟军不惜一切代价支援阿登地区的原因；在绝对的实力差距之下，任何技巧都是空谈，希特勒以为自己吃准了美英的弱点，他实际上大大低估了对方的决心，这也注定了德军两套作战方案都必将失败。

不过客观地讲，德军在阿登战役中玩弄的手段还是相当令人佩服。

在战役前夕，德军就派了超过2000名间谍渗透到敌军后方大搞破坏，剪断电话线、弄乱路标、到处埋雷，搞得美军草木皆兵。为了达到出其不意的小国，德军不但保持无线电静默，甚至还想出了“用干草铺路以消除坦克噪音”的法子。在行动开始前，德军虚构了一个“第25集团军”，并以其名义不断发出和接收“停止进攻，守卫帝国”的假情报。德军的自导自然可谓是以假乱真，盟军对破获敌人情报还欣喜不已，调兵遣将试图一举歼灭“第25集团军”。与之相对的是，约25万德军蠢蠢欲动，阿等地区的美军只有4个师的兵力，还没有任何防备。

为了增大胜算，希特勒把他手头仅剩的党卫军精锐都拉到前线，包括“阿道夫·希特勒警卫旗队”、“帝国师”、“霍亨斯陶芬”装甲师等大名鼎鼎的德军王牌。虽说陆军只前进了约32公里，离既定目标还有相当的差距，但他们的表现已足够惊艳。有趣的是，空军在此役中又一次充当了“猪队友”：戈林曾承诺过凑出3000架战机支援陆军，然而他最后也才兑现了800架而已。

“莱茵河卫兵”计划究竟是一次自杀还是一场奇袭，这个话题至今仍被人们所津津乐道，丘吉尔对此显然研究得更深一些。他在自己的著作《二战回忆录》中提到：“德军的行为颇像‘我们明知危险而又甘冒这种危险’……这一行动除规模较大和速度与武器不同以外，很像拿破仑在奥斯特利茨战役突袭普拉岑高地，切断和破坏奥俄联军的迂回运动，并突破其中央阵地。”他认为，虽然连不少德军统帅都怀疑“莱茵河卫兵”计划的可行性，德军最后也输得很狼狈，但它确实称得上是一份“天才计划”。