鴉片戰爭後，隨著列強的肆意入侵，清朝喪失了大片國土和難以計數的利權，此時中國的外交，只能用“屈辱”兩個字來形容。雖則如此，在外交戰線上，依然有個別積極成果足以振奮國人精神，使中國稍微挽回一絲尊嚴。其中的典型，便是曾紀澤通過談判，使中國從沙俄手中收回伊犁事件。
曾紀澤字劼剛，號夢瞻，湖南省湘鄉縣人，是晚清頭號名臣曾國藩的次子。在父親的嚴格要求下，曾紀澤自幼便通經史、工詩文，後來受“洋務運動”的影響，又開始學習歐美的科學、文化，眼界大為開闊。光緒四年（1878年），曾紀澤因為外語熟練，瞭解西方國家情況，因而被清廷委派為駐英、法兩國公使。駐歐期間，曾紀澤在外交界的成就可與郭嵩燾相媲美，故世人將他們合稱為“郭曾”。
曾紀澤是晚清最能幹的大使
就在曾紀澤出使歐洲的前1年，為患新疆極深的阿古柏之亂（1865-1877年）被左宗棠平定，但戰略地位極端重要的伊犁九城卻依舊被沙俄竊據。清廷為收回失地，便派左都御史崇厚出使聖彼得堡，與沙俄進行交涉。但崇厚因為畏懼沙俄的脅迫，竟然在1879年私自簽署《里瓦幾亞條約》，除收回伊犁一座孤城外，卻將霍爾果斯河以西、齋桑湖以東大片國土，以及大量的經濟權利拱手讓人。
消息傳至國內後，朝廷內外為之大譁，要求懲辦崇厚、重新談判的呼聲高漲，就連“主和派”首領恭親王奕訢都痛罵崇厚賣國。在強大的輿論壓力下，清廷將崇厚免職並逮捕入獄，隨即改派曾紀澤出使沙俄，談判改約事宜。1880年7月，曾紀澤到達聖彼得堡，隨即同沙俄代表進行艱苦卓絕的談判。
左宗棠收復新疆及沙俄竊據伊犁形勢圖
在談判進程中，沙俄屢屢以戰爭相威脅，要求曾紀澤必須接受《里瓦幾亞條約》中的各要點，堅持不肯“吐出”被其攫取的土地和各項利權。對此，曾紀澤拿出湖南人特有的狠勁，堅決不肯讓步，並拿出事先擬定好的各項要點，要求雙方以此為基礎改定條約內容。曾紀澤還聲稱，左宗棠已率大軍進駐哈密，準備兵分三路收復伊犁，若中俄兩國交戰，勝負並未可知。
沙俄此前從未見過如此難以對付的清朝使者，再加上確實收到左宗棠準備用武力收復伊犁的消息後，未免落得“竹籃打水一場空”，遂答應按照曾紀澤提出的要點重新談判。在重啟談判的半年時間裡，曾紀澤跟俄使反覆爭論，終於說服對方在充分尊重中國利益的前提下，於1881年2月24日簽訂《伊犁條約》。
曾紀澤與俄使艱苦談判，成功地改訂條約
平心而論，《伊犁條約》依舊是不平等條約，因為按照約定，中國要將霍爾果斯河以西、齋桑湖以東的地區割給沙俄，並且要增加賠款400萬盧布。但是跟先前的《里瓦幾亞條約》相比，中國卻成功收回伊犁九城，以及特克斯河流域失地，面積達2萬餘平方公里。與此同時，沙俄在嘉峪關、烏魯木齊、哈密等地的通商特權，在松花江流域航行、貿易等特權均被廢止，意義同樣重要。
考慮到沙俄貪得無厭、頑固殘暴的本性，要想從它“口中”奪回攫取到的領土和特權，簡直比登天還難，因此曾紀澤能通過外交談判爭回部分權益，簡直是個天大的奇蹟，堪稱晚清最能幹的大使。正因如此，西方各國使節對曾紀澤大為推崇，其中英國駐俄公使德佛欏便驚呼：“中國已迫使俄國做出了它從未做過的事，把業已吞下去的領土又吐出來了。”
李鴻章對曾紀澤的成就深感佩服
不僅如此，連平時輕視、排擠曾紀澤的李鴻章，都不禁對他刮目相看，並由衷稱讚道“該侍郎受任於危難之際，力為其難，竟能廢已定之成約，折無厭之要求，易危為平，卒歸於好。不惟界務商務保全實多，而弭兵息民，大局所關，尤非淺鮮”（見《曾紀澤本傳》）。欽佩之情，真是溢於言表！
《伊犁條約》簽訂後，曾紀澤在歐洲繼續擔任公使，主要處理跟英、法、俄三國相關的交涉事宜。期間，曾紀澤奉命與英國駐華公使威妥瑪商談增加鴉片釐稅事宜，通過《煙臺條約續增專條》（1885年），為清政府每年增加煙稅白銀數百萬兩。此外，曾紀澤還參與了英國強佔緬甸、法國侵犯越南等問題的對外交涉，以及向英國訂造軍艦等事務，成就斐然。
曾紀澤因積勞成疾去世，終年51歲
光緒十二年（1886年），駐外已有8年之久的曾紀澤奉調回國，先後在總理海軍事務衙門、兵部、禮部、刑部、吏部任職，官至戶部左侍郎、總署大臣，並奉命管理同文館事務，對於推動“洋務運動”的發展真可謂嘔心瀝血。光緒十六年（1890年），曾紀澤因積勞成疾病逝於家中，終年才51歲，死後被追贈為太子少保，諡號惠敏。
史料來源：《清史稿》、《續碑傳選集》、《左宗棠全集》、《曾紀澤本傳》
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