權力總是伴隨著慾望，縱觀歷代帝王，幾乎沒有人能長情到一生只愛一人。即使是貴為一國之母的皇后，也依舊難擋色衰而愛弛的無奈。
但有這樣一位皇后，即使人老珠黃都能得到帝王的獨寵，她就是明朝孝高慈皇后馬秀英。正是因為她的仁慈和賢惠，朱元璋才得以大展拳腳，成功從草根逆襲為坐擁天下的帝王。不可否認，朱元璋確實有問鼎天下的實力，“奮起淮甸”，不到十年便成就了一番大業。
可是，若論姻緣，朱元璋就比劉邦差的多了。
在認識馬秀英之前，朱元璋窮困潦倒，父兄的後事也只能用草蓆解決，根本沒人想嫁給他。直到遇見馬秀英，他的際遇才開始發生了翻天覆地的轉變。朱元璋曾經放過牛，也做過和尚，雖然他沒有劉邦那麼多的風流韻事，但兩人的老婆卻都是別人“送”的。
不同的是，朱元璋是因為家境貧寒娶不了老婆，而劉邦卻是因為名聲不佳，娶不到老婆。
至正十二年，朱元璋投靠了郭子興，彼時他是一個身無分文的窮和尚，而郭子興卻是當地有名的財主。他因為忍受不了元人的欺負，在濠州發動了起義。朱元璋聰慧過人且廣得人心， 郭子興為了拴住這名愛將的心，將義女馬秀英嫁給了他。
馬秀英是安徽人，父親人稱馬公，母親是鄭慍。馬家祖上曾是富豪，馬秀英自幼便熟讀詩書。因為父親樂善好施，馬家基業漸漸耗盡。鄭慍生下女兒不久便撒手人寰，馬父後來又因殺人避難漂泊他鄉。臨走前，他將馬秀英託付給了結拜兄弟郭子興。
馬公死後，郭子興便索性將其收為了義女。因為，可憐馬秀英的身世，夫婦二人對其極為寵愛，親自教她讀書和做女紅。在義父的悉心培育下，馬秀英越發聰慧大方。因為，她天生長著大足，人們戲稱其為“馬大腳”。馬氏嫁與朱元璋後，夫妻二人始終不離不棄。
當其義父因受人挑撥而猜忌朱元璋時，馬秀英立刻拿出所有積蓄求義母說情。朱元璋外出征戰遇到饑荒，馬秀英又節衣縮食，將省下的醃肉乾糧留給丈夫充飢。一次，朱元璋被郭子興禁足，擔心丈夫餓肚子的馬秀英，便從廚房偷了饅頭打算送過去。不料剛出門，便遇到了義母張夫人，因為害怕被人瞧出破綻，馬秀英將饅頭塞進了衣服，最後胸都被燙傷了，這就是歷史上著名的“懷餅救夫”的典故。
正因為兩人患難與共的恩情，朱元璋十分尊敬她。即使後來做了皇帝，一統天下，也依舊害怕馬秀英不開心。可以說，在朱元璋建立帝業的過程中，馬秀英始終擔當著“秘書”的角色，從前朱元璋征戰四方，馬秀英就幫他整理行軍文書。之後，朱元璋一統天下，馬秀英又幫他將後宮治理的井井有條。因為恪守婦道，後宮嬪妃皆臣服於馬皇后，後世對其評價也多為“仁慈”、“賢能”等褒義之詞。
作為一位穩坐高位的皇后，馬秀英並未因帝王之愛禍亂專權。她在治理後宮時，她也會參照前朝賢德皇后的做法，邊學習邊實踐。可以說，“仁德”二字是她治理後宮的核心理念。《明通鑑》曾言：馬皇后“好史書”、“以不嗜殺人為本”，這一點剛好與劉邦之後呂雉的陰狠截然相反。一個仁慈，一個惡毒；一個恪守婦道，一個禍亂後宮；一個為帝王排憂解難，一個獨斷專權。
從這一角度分析，朱元璋顯然要比劉邦幸運的多。
馬皇后不僅善待懷孕嬪妃，還在宮裡厲行節儉，為朱元璋解決了不少煩心事。為了實現專制統治，朱元璋曾使用各種嚴刑峻法剷除異己，心懷仁慈的馬皇后對此極為不滿。她多次勸諫朱元璋要“赦小過以全其人”。若不是馬皇后從中調解，不知朱元璋究竟還會殺掉多少人。反觀呂雉，善妒冷血，為了保住後位竟不惜將戚夫人做成人彘。
洪武十五年，馬皇后重病垂危，深知妻子賢能的朱元璋遍尋名醫，甚至，還親自為她送飯，喂藥。那時的馬皇后僅有五十一歲，身體尚算硬朗，若能尋到良醫對症下藥，痊癒的幾率是很大的。可是，因為擔心太醫治不好自己的病會被朱元璋遷怒，最後，硬是不就醫而亡。彌留之際，馬皇后叮囑朱元璋要求賢納才，可見，其至死都在為朱元璋籌謀。
馬秀英去世後，朱元璋性情大變，他的殘忍嗜血失去了枷鎖，掀起了一場場清洗血案。先後殺了胡惟庸、藍玉、李善長、周德興等25位公爵、79位侯爵、12位伯爵、11位子爵、23位男爵。可以這樣說，馬皇后死後，朱元璋本身失去了心理上的慰藉和安全感，出於對子孫的保護，不得不採取心狠手辣的決計。並且，值得一提的是，自馬皇后死後，朱元璋至死都未另立新後。
據《明史》記載，馬皇后前後生五子二女：長子懿文太子朱標，次子秦愍王朱樉，三子晉恭王朱棡，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚；以及兩個女兒寧國公主、安慶公主。清初劉繼莊的《廣陽雜記》稱：明成祖的母親甕氏，蒙古人，因為是元順帝的妃子，所以隱瞞。也有說明成祖朱棣奪了侄子明惠帝的皇位，想更一步名正言順（嫡庶之分），便託稱為馬皇后所出，這樣以嫡子的身份繼承為帝便不為過。
【《明史》、《明太祖孝慈皇后》、《廣陽雜記》】
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