東晉末年，出身寒微的北府軍將領劉裕，通過多次內戰，奪取國家大權後，發動了多次北伐，連續攻滅山東的前燕，四川的譙蜀，關中的後秦，收復洛陽、長安兩京，十分天下已得其七。
他一生戰無不勝，培養眾多優秀將才，北伐中原勢如破竹，稱得上【金戈鐵馬，氣吞萬里如虎！】然而，就在劉裕奪取長安後，坐鎮後方的首席文官劉穆之英年早逝，劉裕不得不離開關中，停止北伐。
關中留守的部將王鎮惡、沈田子等人自相攻殺，胡夏政權的赫連勃勃，趁勢大舉南下，奪佔關中，劉裕軍損失慘重。
劉裕雖然在幾年後正式稱帝，是為“宋武帝”，然而有生之年統一天下的夢想，就此遺憾終結。
宋高祖武皇帝：劉裕
後世論者提及此事，多認為劉穆之早逝後，劉裕為了穩固掌控朝堂，篡奪東晉皇位，才放棄了北伐良機，導致關中慘敗，使自己一生事業功敗垂成，遠不及後世朱元璋的目光高遠。
然而，劉裕北伐時，其實早已經穩固控制了東晉政權，心腹黨羽遍佈朝野內外，穩揚州、荊州、江州等南方重鎮盡在指掌。坐鎮都城建康的劉穆之的去世，並不足以當真讓朝野動盪。
所以劉裕離開長安後，根本就沒回建康，而是接受宋王封爵，以淮南北十郡為封國，先坐鎮淮北彭城，後來移鎮淮南壽春，以進可攻、退可守的兩淮之地為駐地，足見他有自信能穩固控制江南局勢，而北伐之雄心從未熄滅。
東晉相國、宋王：劉裕
然而，劉裕統一天下的真正阻礙，並不在赫連勃勃這個形同馬匪的胡夏政權，而在於鮮卑拓跋部建立的北魏王朝。與之相比，己方的地利條件和經濟基礎都處於劣勢。
北魏不同於此前漢化程度較高的後趙、前秦、後燕等胡族政權，一半疆土在長城之外，能一次性嘯聚數十萬塞外胡騎，對中原地區展開一場大侵攻。而且，已經雄踞河北數十年，並得到以清河崔氏為代表的當地漢人世家大族的支持，建立了十分鞏固的統治。
北魏司徒：崔浩
隨著河南、山東、關中等地區在將近百年的胡漢征戰中被打殘，河北地區已經一躍成為天下最繁盛的經濟重心，同時也是北中國的人口重心。這一狀況持續了整個兩晉南北朝的數百年時間，一直到隋唐中期，安史之亂後才告終結。
就南北地區經濟的整體對比來說，當時北方經濟也遠強於南方，因此，佔據了中國的經濟重心的北魏政權，其經濟實力和綜合國力，其實更在劉裕控制的東晉政權之上，遠非劉裕此前攻滅的南燕和後秦可比。
此刻的北魏王朝，是長城內外各胡族部落的共主，可以在一場戰役中，嘯聚數十萬胡族輕騎，同時明君（拓跋嗣）在位，賢臣（崔浩）為佐，並無類似後秦政權那樣的內亂，幾乎無隙可擊。
雖然此前北魏軍在試探性進攻中，雖然被劉裕臨河出奇兵，派朱超石以“卻月陣”大破之。
中書侍郎：朱超石
但區區三萬人的損失，對北魏還遠未到傷筋動骨的地步，更不是幾萬精兵就能擊敗的南燕、後秦可比。
後世宋太宗趙光義，擊敗增援遼軍，攻克太原堅城，滅亡北漢政權後，不賞賜部下，不休整軍隊，馬不停蹄殺奔幽州城下，最後兵敗身辱，倉皇乘驢車逃命，貽笑千古。久經戎馬的劉裕可不會犯類似錯誤，因為一場戰鬥的勝利，就當真以為北魏不堪一擊，河北唾手可得。
對南朝來說，在東晉末年的連年內戰中，巴蜀、漢中、荊州等地區都已經殘破。劉裕掌控的最好經濟區，只有揚州和江州，也是他的戰略主基地。
所以劉裕北伐時，能從荊州和巴蜀漢中動員的支援兵力極少，幾乎每次都是一支數萬人的主力軍團，從兩淮出發，憑著北府軍精兵良將的卓越戰鬥力，次第去攻佔山東、河南與關中。
此前前秦苻堅的短暫統一，已經把遊離在各地的北方漢人軍閥們基本都打垮了。山東和河南地區由於處於南北勢力的交接要衝，一方面被胡漢各政權發反覆爭奪給打殘了，另一方面各種地方豪強塢堡盤踞，內部關係錯綜複雜。所以不論南朝還是北朝，縱然能一時佔領山東河南，對這些地方勢力卻難以下大力氣去好好清理，將之變成自己長期穩固的新戰略基地。
因此，對收復長安後的劉裕而言，殘破的關中地區，距離遠在江南的戰略主基地實在太遠了，等同於孤懸在西北，一旦關中有變，無論是殘破的荊州、益州，還是未鞏固的河南，都難以提供有效的戰略支援。
所以，當劉裕離開關中後，赫連勃勃集合二十萬大軍來攻。名義上的主帥、劉裕之子劉義真年僅12歲，王鎮惡、沈田子等人偏偏又起內訌，相互攻殺。
胡夏皇帝：赫連勃勃
如果劉裕要以主力軍隊增援關中，行軍路線便得從彭城沿著黃河西進，北魏就在黃河對岸虎視眈眈，稍有不好就是滅頂之災。
劉裕出於身為人父的舔犢之心，想救回幼子劉義真，他派朱超石、朱齡石兄弟和傅弘之率偏師增援，卻無形中成了添油戰術，一個個在赫連勃勃的大軍進逼下，相繼兵敗身死。
右將軍：朱齡石
要知道，王鎮惡輕舟襲江陵，渭水取長安；朱齡石平定巴蜀；朱超石卻月陣破北魏；這三人若是放到三國時期，都是一戰滅國如鄧艾的頂級名將，傅弘之、沈田子、毛修之等人，也絕不下於于禁、樂進這水準的“五子良將”。
關中之敗，重將五死一俘，北府精銳折損慘重，就相當於曹操一戰把“五子良將”全搭進去，虎豹騎和中軍也損失慘重，實在是……憾恨之極！
當前線噩耗次第傳來，劉裕縱然再不甘心，也只能忍痛放棄關中，在彭城城頭迎風唏噓，慨然流涕，灑下英雄淚。驅逐五胡、一統天下的雄心，金戈鐵馬氣吞萬里如虎的傳奇，至此都劃上了一個遺憾的休止符。
（本文部分內容為【長樂夜未央】 原創撰文 | 授權【狐狸晨曦】整理發佈）
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