“昔我父皇，寓居是方，农业艰辛，朝夕旁徨，俄尔天灾流行，眷属罹殃:皇考终於六十有四，皇妣五十有九而亡，孟兄先死，合家守丧。田主德不我顾，呼叱昂昂，既不与地，邻里惆怅。忽伊兄之慷慨，惠此黄壤，殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。既葬之后，家道惶惶，仲兄少弱，生计不张，孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔，里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂，乃与兄计，如何是常?兄云去此，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍。汪氏老母，为我筹量，遣子相送，备醴馨香，空门礼佛，出入僧房。居未两月，寺主封仓，众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长，依亲自辱，仰天茫茫，既非可倚，侣影相将，朝突炊烟而急进，暮投古寺以襚跄，仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉，魂悠悠而觅父母无有，志落魄而徜徉。西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如飘蓬逐风而不止，心滚乎沸汤，一浮云乎三载，年方二十而强。时乃长淮盗起，民生攘，於是思亲之心昭著，日遥紋乎家邦。”
这样一段饱含深情的文字出自大明王朝开国皇帝朱元璋之手。他对儒臣修饰过的明皇陵碑文不满，自己亲自撰写，这段碑文通俗易懂，饱含深情，讲述了他青少年时代经历的苦难，可谓是字带泪的一篇简单自传。
要说起朱元璋的出身，那真可谓苦大仇深，除了那位出身于奴隶的后赵开国皇帝石勒之外，朱元璋可谓是中国历史上出身最苦的开国皇帝了。朱元璋老家在句容朱家巷，祖父朱初一是淘金户，每年都要上缴一部分黄金给元政府。可是问题是句容无金可淘，一贫如洗的朱初一估计这辈子都没有见过黄金长什么样，万般无奈之下，只得变卖粮食来交税。但是这样的日子无法持久，朱初一只好带着大儿子朱五一、二儿子朱五四也就是朱元璋的父亲，来到濠州钟离县太平乡住了下来，种地为生。
一家人的生活总算稳定了下来，靠着勤劳的双手，朱家的日子开始好过了一些。朱五四还讨到了媳妇，他与妻子陈氏接连生下三个儿子和两个女儿，随着家里人口不断增加，原本好过的日子又开始拮据了起来。可是就在这当口，又一位婴儿呱呱坠地了。他就是后来的大明开国皇帝朱元璋，当时他的名字叫作朱重八。这一年，朱五四四十七岁，陈氏四十二岁，两人可谓老来添子。
《明太祖实录》记载朱重八出生时，朱家的房顶上红光满天，远远望去，邻居们还以为起火了。其实，这只是后人的神话而已，朱家赤贫，这样一个小生命的诞生，意味着又增加了一张吃饭的嘴。陈氏满含深情凝望着这个小生命，而朱五四只是轻轻叹了一口气，他意识到自己肩膀上又增加了沉甸的一份责任。
百姓爱幼子，尽管农户朱家处于整个社会的最底层，饱受苦难，但是父母对孩子的疼爱却一点儿也不少。童年的朱重八虽然贫穷，但是内心却充满了温暖。朱五四两口子将省下来的积蓄拿出来，供朱重八读了几个月的私塾。也正是这几个月的私塾，使得朱重八认识了几百个字。
知识改变命运，一点不假，如果没有这段经历，日后的朱元璋如果是目不识丁，就很难崭露头角。
朱重八放牧、干农活，十七岁的他身体结实，已经成了家中的主要劳动力。如果没有接下来的这场天灾，他将会娶妻生子，成为一个朴实勤劳的农民。
“故天将降大任于是(斯)人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”孟子这话说得在理，放在朱重八身上更为贴切。元朝至正四年(1344)，一场大旱灾席卷整个淮河流域。罕见的旱灾之后，又爆发了蝗灾，百姓们赖以为生的粮食被席卷一空。饥饿的百姓们只好吃树皮、掘草根，但是上天却依然铁石心肠，一场大瘟疫降临到了可怜的饥民头上。
那年头，每家每户几乎都有染病而死的人，朱家也不例外。首先是朱五四，重病缠身却无药医治，在病魔的肆虐下，他走完了辛劳的一生。接下来是朱重八的母亲陈氏，还有兄长，他们相继病故。家中只剩下朱重八和他的二哥朱重六，他们面临如此重大变故，只能强忍悲痛，擦干眼泪，为父母寻找一块坟地。
他们来到地主刘德家中，父亲为他们家勤勤恳恳地干农活，任劳任怨，兄弟两人想，讨要一块小坟地总不是问题吧。但是，为富不仁的刘德不但拒绝了兄弟二人的请求，还一顿臭骂，将他们赶了出来。仇恨的种子就此在朱重八心中种下:锦衣玉食却对他人生死不闻不问，在他们眼中，自己的父亲恐怕连一条狗都不如!
幸运的是，同村的刘继祖见他们实在可怜，给了他们一块田地做坟地。朱重八和二哥用破衣服和草席包裹了双亲，将他们埋葬，好歹算是入土为安了。之后，兄弟二人抱头痛哭，朱重六外出逃荒，而朱重八在好心人汪大娘的帮助下，来到皇觉寺出家。仅仅两个月之后，身为小沙弥的朱重八就因为寺中缺粮，又被长老高彬打发了出去。为了生存下去，朱重八只好四处化缘，说得直白一点，就是四处乞讨。这四年的时光，也是朱重八人生中最艰苦的岁月。他饱经苦难，受尽了人们的白眼，经常是饱一顿饥一顿。夜晚无处安身之时，他在山崖上和衣而眠，听着那凄惨的猿猴啼叫声，想起自己悲苦的境遇，实在无法入睡。
四年的时间，朱重八走遍了淮西，这段游历过程，虽然艰苦，却也开拓了他的眼界。至正八年(1348)，朱重八又回到了皇觉寺，在寺庙中开始读书学习。但是当时天下大乱，遍地红巾，已经不能摆下一张平稳的书桌了。
元朝建立之后，实行了残酷的统治，为了防止汉人造反，他们无所不用其极。但是哪里有压迫，哪里就有反抗，元朝统治之下，百姓们并不甘于被奴役。至正十一年(1351)，爆发了红巾军大起义。韩山童和刘福通自称天下大乱，弥勒降生，明王出世，号召推翻元朝的统治。因为义军头裹红巾，所以称作红巾军。各地纷响应，徐寿辉在蕲州，“芝麻李”、彭大、赵均用在徐州起事，群雄四起，天下大乱。
第二年(1352)二月间，濠州出现了一支几千人的义军，为首的是定远人郭子兴和孙德崖等人。他们攻下濠州城，郭子兴自称元帅。正在这时，朱重八接到了义军中汤和的一封信(汤和是他幼年的玩伴)。汤和在信中说自己已经在郭子兴军中做了千户，希望朱重八能来加入义军。朱重八正在犹豫之时，风声走漏，有人要告发他，他只好离开皇觉寺参加了郭子兴的义军。从此，三代贫农的朱重八踏上了自己成就大业的第一步。
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