鸦片战争爆发后，英军于1840年7月拿下定海后，又乘胜北上进军天津大沽，威胁京师。此时，道光帝那点虚骄之气，对洋人的歧视化为乌有。但是，他按照英国人的的要求，要查办林则徐，这是英国商人提出的条件。在大军进逼的情况下，道光帝接受了，他派出正在直隶总督任上的琦善为钦差大臣前往广州调查林则徐，并接任林则徐的两广总督职务。
鸦片战争时的中国战船
道光帝要琦善查办惩办林则徐，而此时的林则徐仍然对朝廷禁烟、抗战寄予幻想。1840年7月19日，林则徐上《续获人烟具折》，道光帝看后，这为他斥责林则徐找到了借口，他朱批写道：“外而断绝通商，并未断绝，内而查拿犯法，亦不能净，无非空言搪塞，不但终无实际，反生出许多波澜，思之不胜愤懑，看汝以何词对朕也!” 可怜的林则徐，为国家计、为民生计，全力禁烟，非但无功，反而招致了一通臭骂，甚至随之而来的被惩处。
琦善像
在道光帝痛斥林则徐之时，琦善奉命在天津白河口与英方代表义律进行了初步的谈判。会谈中，琦善对义律说，如果英方要求惩罚林则徐，也使他罪有应得，但这一切都需要到广州谈判后解决。要惩治林则徐，义律当然高兴了，他答应了琦善的要求，决定到广州继续会谈。
琦善主动迎合英人鼻息，使得义律答应到广州谈判。琦善并答应将香港割让给英国，换取英国人退兵。这个内幕，道光皇帝并不知情，相反地，这让道光帝很高兴，琦善的努力换取了英国人的退兵。他夸奖琦善，片言只语就胜过十万雄兵，实在是好。道光帝为了自己的政治利益也彻彻底底倒向妥协派一边了。
英国报纸上的八旗官兵
道光帝顺英国的意，要惩办林则徐。当时他还有这样一种错误判断。他感到：英舰停泊在大沽口，意味着战火随时烧到京师的危险并没有解除。他急于让英舰离开天津，认为惩办了林则徐，既可以展现议和诚意，又可促使英夷尽快撤兵。
实际上，道光帝只看到了英军兵陈天津对北京可能造成的危险这一面，而没有看破英军兵陈天津以及要求惩办林则徐，“伸冤”的名头后边仍然是要求大清割地赔款。在琦善与义律谈判时，英方不断提出的是割地赔款，而不是对林则徐的惩处。道光帝的错误判断，既有他虚骄的心理又有琦善等人欺骗、诬陷林则徐的结果。也正是因为这种错误的判断，才造成了大清国在战争中一直处于不利地位。
琦善与英国代表谈判
道光帝急迫地希望英舰南返，他又下了一道谕旨，让琦善劝说义律立即率舰南返，等待朝廷任命钦差大臣到广东商谈善后事宜。
琦善给道光皇帝的奏折
8月29日，琦善与义律在大沽口海滩帐篷里又一次会面，双方就英军难返事进行磋商。琦善与义律在这里往返接触了长达一个月之久，义律感到，“季节已经太晚，湾中不能进行有充分而有适当效果的攻势”，[1]这样拖延下去对英军也是不利的。他也清楚，如果英军只凭在大沽的现有兵力，很难同拥有绝对数量优势的清军在作战中获胜。在这样的条件下，要想让道光帝轻易地答应英国的条件，显然有很大的困难。况且，义律已经达到直接同朝廷派出的全权代表对话的目的，并将英国的要求通过琦善告诉了道光帝。所以，义律在得到琦善广州谈判的保证以后，又得知道光帝已下谕旨，表示将派钦差到广州谈判，也就答应了军舰南撤。
定海之战后，英军给英印殖民政府的信
9月15日，英军开始离开天津大沽南撤。9月17日，道光帝任命琦善为钦差大臣，谕令他前往广州，查办林则徐、邓廷祯。道光帝给林则徐的罪名是“误国病民”。琦善还没有到达广州，圣旨已经先到了。林则徐得此消息，万分感慨，又有着诸多的委屈。回忆起当初禁烟，道光帝对自己的支持，现在洋鬼子打来了，最高领导人却把所有的罪过都推给了他，他怎么能想的开。于是他给竭力支持他禁烟的代理两广总督怡良写信说：我个人的一身荣辱祸福，早已置之度外，只求无伤国体，若许我禁烟、抗英，即使粉身碎骨，亦所不惜。然而，朝廷错已铸成。虽然朝廷操生杀之大权，但是我个性刚愎，不识时务，“每念一身之获咎犹小，而国体之攸关甚大，不敢不以见闻所及”[2]。林则徐给怡良写信的时候，琦善还在去往广州的路上，因而，两广事宜暂由怡良代理。
鸦片战争之前的广州城
林则徐还真是不识时务，皇上都决定抛弃他了，他还要拼上身家性命，向朝廷奏明抗英、禁烟的重要性。
英军在珠江口攻击清军
9月中旬，林则徐给道光帝上了《密陈办理鸦片不能歇手片》的奏章。他在奏折中说，鸦片危害相信天下人断然没有敢说不必禁的道理，臣自受命以来，“上崇国体，下慑夷性”，实在不敢疏忽，对于外界所说的 “臣于夷务办理不善，正奏请治罪，何敢更献刍荛。苟有稗国家，虽顶踵捐糜，亦不敢自惜”[3]，写到这里，林则徐笔锋一转，提出抵御外侮，必须“制炮造船”，武力抵抗英国侵略；这样，有力地对抗外夷，不至于“尚形棘手”。当道光帝读到“当他国效尤，更不可不屡”时，他感到林则徐是在责备自己了。堂堂天朝上国的最高领导人，怎么能忍受臣下的指责。他在林则徐的奏章中批道：“汝云英夷使其恫吓朕，是汝亦效英夷恫吓于朕也。无理！可恶！”他又在林则徐“若前此以关税十分之一制炮造船，则制夷已可裕如，何至尚形棘手”一句旁边，批上“一片胡言”。[4]道光帝此刻已经是带着有色眼镜看待林则徐了，这样林则徐的命运便可想而知。他更没有想到，琦善擅自将香港割让给英国，将是大清处于更加被动的局面，他一门心思的想着琦善能退兵，换来的却是英军更大规模的侵略。
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[1]冯士钵、于伯铭：《道光传》，辽宁教育出版社1992年版，第184页。
[2]《林则徐书简》，第132页，福建人民出版社1985年版。
[3]中国近代现代史研究组编：《林则徐集·奏稿》中，第482页，中华书局1985年。
[4]中国近代现代史研究组编：《林则徐集·奏稿》中，第883页，中华书局1985年。
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