35億年前，火星上的蓋爾撞擊坑裡很可能有過生命——而好奇號火星探測器正好被佈置在那、來研究這個事兒。
如果只看好奇心號拍攝出來的照片，火星上的土地看起來舉目之間盡是貧瘠的土地。但這顆紅色的星球並非一直如此。數十億年前，火星是個溫和的、含有充足水源的星球，而蓋爾撞擊坑正好能夠證明這一點。
蓋爾撞擊坑是一個乾涸的湖床，它的地質特徵很有特點。首先，湖床上既包含黏土和硫酸鹽礦物質，這些物質需要在有水的環境下才能形成，這裡甚至還可能保有生物存在的痕跡。蓋爾撞擊坑裡還存在著許多衝積扇、三角洲，這些地點是生物存活的絕佳區域。
研究員ChristopherHouse說，蓋爾撞擊坑有充足的時間來孕育生命。
“撞擊坑裡面的水源可能存在超過百萬年之久，”他說道。整個地下水系統持續的時間還會比剛剛說的那個要更長。
“整個水系統，包括地下水，存在的時間會長得多，甚至十億年之久，硫酸鹽礦物質當中有許多的裂痕，這意味著在很久之後水流流過了這些岩石，那時甚至整個行星都已經沒有湖泊了。”他說道。
但一顆星球僅僅有條件孕育生命（這點也仍有待證實），並不意味著它真的曾經有過生命。這就是House和其他科學家們尋找硫化物礦物質、硫酸鹽的原因。例如，如果他們找到了黃鐵礦，那麼這就意味著這個環境很可能能夠孕育生命。
House也同時正在與沉積學和地層學的團隊合作，正如這個名稱所說的，他們研究的是火星上岩石層次是如何構成的。這個研究的目標在於，更好地理解這些環境是如何構成的，從而更好地理解我們這顆鄰居星球的地質進化過程。
House說道:“類似的科研任務顯示，火星過去很可能有適宜居住的環境，研究還顯示出，火星目前仍然是一個充滿生機的世界，距今不久仍然存在著火山噴發、甲烷釋放等地質現象。從這個角度來看，火星仍然是一個充滿著動態的世界，和太陽系中的其他星球相比，它與我們之間的差距遠小於其他行星。
不過，通過好奇號火星探測器來完成這項工作並非易事。好奇號自2012年8月登上火星來，除了一些小故障，一直都非常堅挺，目前還沒有停下來的跡象，它也遠遠超過了其既定的工作目標。
在好奇號運行的7年時間裡，它走過了20.73公里的里程。乍一聽似乎並沒有什麼，但它走過的每一步都經過了仔細的計劃、細緻的分析。好奇號每天操作的活動以及科學實驗，是經過了認真的準備以及大量的細節規劃的。研究者們需要認真分析所有好奇號採集的數據，除此之外還有一點值得注意的是，好奇號的能量是有限的。
“每次當我們啟動好奇號時，我們都會在一個全新的領域中醒來，周圍環繞著陌生的環境、新的岩石，以及一大堆的新的問題。”他說道。
“這就有點像是，每當你移動一下，你就立刻進入了一個全新的世界，因此當你還在思考著幾個月之前的問題時，你已經進入了全新的世界中，因此你當天就只能夠解決當時出現的那個問題一樣。”
到目前為止，研究回報的成果相當驚人。火星並不是我們本來設想的無聊、荒蕪的世界。火星相當令人著迷，我們對它瞭解並不多，但我們仍在努力瞭解之中。火星上是否有——或者是否有過生命？我們還不太清楚。但在火星上，瞭解這個問題答案的過程就像瞭解問題答案一樣有趣。
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