在金老先生筆下，少林派一直是武林泰山北斗，地位無人可以動搖。後來武林中出了一個蓋世奇人張三丰，創立了武當派，短短几十年的時間就發展壯大，聲望直逼少林，這才使少林有了危機意識。
張三丰是天縱奇才，他從殘本九陽真經中領悟到了武學中陰陽互濟的道理，結合自己後天所學，創造出了輝映後世的武當一派武學。在以往的武學中，都以先發制人為主，張三丰將後發制人的理念系統應用到了武功中。張三丰百年功力，武功已經到了隨心所欲無往不利的地步，然而卻有人想挑戰他的權威，此人就是空智。
俗話說得好，人不可貌相，海水不可斗量，空智看上去是愁眉苦臉，一副短命的樣子，其實是少林數一數二的高手。張翠山從冰火島回來不久，武林各大派都以為張三丰賀壽為名，打聽謝遜的下落。在被質疑貪圖屠龍刀後，空智就不樂意了，啪的一掌，擊在身前的木桌之上，喀喇一響，那桌子四腿齊斷，桌面木片紛飛，登時粉碎，這一掌威力驚人。他大聲喝道：“久聞張真人武功源出少林。武林中言道，張真人功夫青出於藍，我們仰慕已久，卻不知此說是否言過其實。今日我們便在天下英雄之前，斗膽請張真人不吝賜教。”雖然當時張三丰受人尊敬，是公認的天下第一高手，但空智卻敢當眾挑戰張三丰，是什麼給了他這麼大的底氣呢？
首先是他對自身實力的自信。少林寺七十二絕技名震天下，但是修煉起來卻很艱難。自少林創派以來，只有宋初一名高僧練到了十三門。空智也算是天縱奇才，少林七十二絕技已經練會了十一門，僅次於“十三絕神僧”，所以他才會認不清自我，覺得自己的武功已經登峰造極了。空智片面追求數量而不是質量，所以練得絕技很多，武功卻遠不及專精一門的空見和三渡。
其次，有天下英雄為自己撐腰才讓他顯得有恃無恐。張三丰百歲壽宴，六大派齊聚，張三丰再厲害也不可能與整個武林為敵，所以才助長了空智的氣焰。萬事都逃不過一個“理”字，謝遜殺人如麻，是當時的武林公敵，只有張翠山夫婦才知道謝遜的下落，少林是天下第一大派，自然要第一個站出來代表天下英雄講話。事實上，沒有天下英雄作為後盾的空智，在張三丰面前只得收了囂張氣焰。三大神僧之一的空性就曾講到：“好老道，你要考較我們來著，我空性可不懼你。少林寺中千百名和尚一擁而上，你也未必就能把少林寺給挑了。”他嘴裡雖說“不懼”，心中其實大懼而特懼，先便打好了千百人一擁而上的主意。沒了天下英雄支持，少林想著以舉寺之力對抗張三丰，可見少林三僧也不過是一幫偽君子。
事實上空智的武功不過是一流，僅僅與光明右使範遙在伯仲之間，在張三丰面前就是被秒殺的料。連當年領袖群雄的陽頂天都不是張三丰對手，何況是一個小小的空智？正如張三丰所說，正派之人心術不正就是邪徒，空智這一行為正是應了這一點，為了屠龍刀借賀壽之名來武當山鬧事，趁火打劫。空智想要挑戰張三丰，只怕再練個五十年都不夠。
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