巧退吴兵
允常在做越国国君的时候，跟邻国吴国发生了很多冲突，所以，允常和吴王阖闾两个人之间结下很深的仇恨。他们互相看对方不顺眼，一言不合就发动战争，所以吴国和越国之间爆发战争已经不是什么新鲜事儿了，就连百姓们也逐渐都适应了。
在越王允常去世以后，他的儿子勾践继承了王位，成为了越国的国君。到了勾践这一辈，越国和吴国之间的怨仇不仅没有得到缓解，还更进一步，两国互相都想灭掉对方。
就在越王勾践刚刚即位的那年，吴王阖闾听说越王允常已经去世了，觉得这个时候越国肯定在忙着给允常办理丧事。而刚刚即位的勾践年纪还不大，没有什么治国经验，越国国内的情况还没有稳定下来，要是这个时候出兵进攻越国，肯定能捡个大便宜。于是就亲自带着大批兵马前去进攻越国。
其实，那个时候的越国在军事实力方面，本来就没有吴国那么强大。于是在这种情况下，越国就得想办法保全自己。为了战胜强大的吴军，保住越国，越王勾践心里清楚，与吴军硬碰硬自己是占不到半点儿便宜的，于是就决定另辟蹊径，想一个吴国想不到的战术来打他一个措手不及。
勾践从军队里选拔出了一批不怕牺牲的勇士，把他们派到队伍的最前面，去向吴军挑战。因为越王允常平日里待这些勇士们不薄，所以他们为了越国都愿意献出自己的生命。只见他们一个个冲到吴国军队的阵地前面，一边大声呐喊，一边拔出武器砍向自己的脖子，在吴军面前自杀而死。
越军就这么一连做了三次，吴军的将士哪儿见过这阵势呢？一个个都被惊得目瞪口呆。尽管场面很血腥，但他们凝视的目光却根本没办法挪开，看得心惊肉跳。而就在这个时候，早就在后面准备好的越国军队突然发动了袭击，因为吴军毫无防备，结果被打了个措手不及，甚至连吴王阖闾的脚趾也在战斗中被射伤了。
实际上，脚趾受伤本来只是小伤，但当时的医疗条件不行，吴王阖闾回到吴国之后没多长时间，伤口就感染了。因为处理得不够及时，所以吴王的病情越来越严重，很快就病入膏肓了。在临死之前，他把自己的儿子夫差叫过来，把王位传给他，还对他说：“你一定要记住了，我是被越王勾践害死的。以后千万不要忽视越国，要把它灭掉来给我报仇！”说完一口气没上来，就去世了。
夫差只能含着眼泪答应了父亲，之后继承了吴国的王位，成为了新的吴王。为了给父亲报仇，夫差每日都在招兵买马，训练军队。
会稽被围
越王勾践即位的第三年，勾践听说吴王夫差正在国内没日没夜地操练军队，准备找机会攻打越国。于是他就想：“千万不能等夫差拥有了精兵强将再和他打，趁着现在他还没成气候，我主动出击，先发制人，肯定能扳回一局。”
大臣范蠡知道了勾践的想法，过来进谏，说道：“现在您不能主动去攻打吴国。据我了解到，兵器本来就属于凶器，发动战争就等于是公然行凶，这本就是违背仁义道德的行为。再说和别人争夺是最下等的做法。现在您在这儿暗地里谋划着那些违背道德的事情，还打算使用凶器做最下等的事，肯定会惹恼了老天爷的，到时候是会遭到上天的惩罚的，这么做对您又有什么好处呢？”
但越王勾践却固执己见，范蠡说的那些话他一点儿也听不进去，最终还是采取了先发制人的手段攻打吴国。实际上，经过这两年的准备，吴王夫差已经拥有了一只精良的军队，他把吴国全部的精锐部队都派出去迎击越军，在夫椒这个地方几乎把越军杀了个片甲不留。越王勾践只能狼狈地带着五千多残兵败将退守到了会稽。吴王夫差乘胜追击，把会稽围了个水泄不通。
见如今吴君把会稽围成了铁桶，自己变成了一只困兽，越王勾践感到十分悔恨，他对范蠡说道：“当初我没听您的劝告，这才落到了今天这个地步，现在我该怎么办呢？”
尽管情况十分危急，但范蠡却处事不惊，他冷静地说道：“现在，您能做的恐怕只有忍辱负重，韬光养晦，等待时机东山再起。大王您应该先派人给吴王送去丰厚的礼物，拖住他来给您讲和。吴王这个人尽管很霸道，但有的时候却充满妇人之仁，这招说不定能管用。要是他还不答应的话，您就只能用自己去抵押，亲自去侍奉吴王，忍一时的屈辱，日后再来谋大事。”
这次，勾践见确实没有别的办法可行了，就只好听从了范蠡的建议，他先派大夫文种出城，去向吴王夫差求和。为了把自己装得可怜一点儿，文种双腿跪在地上，一边用膝盖一步步往前走，一边给吴王磕头，说道：“大王，您的亡国臣民勾践托我给您带话，请求您允许他做您的奴仆，给您当牛做马，允许他的妻子给您做侍妾。”
吴王看到文种如此这般低贱地来央求自己，心中燃起了不忍之情，就准备答应文种的请求。这个时候，伍子胥上前一步，对吴王说道：“是老天爷把越国赏赐给吴国的，现在要是不抓住时机把越国吞并了，以后想再灭掉越国就难上加难了。不要看文种装出一副可怜的样子您就心软，千万不要答应他的请求。”
勾践入吴
文种回去以后，把吴王的一举一动和伍子胥在边上添油加醋的事情都告诉了勾践。勾践觉得这回可真是走投无路了，就决定豁出去了，准备把自己的妻子和儿女都杀了，然后烧掉所有的财物，带着军队去和吴军拼个鱼死网破。
文种赶紧阻止他，说道：“吴国有一位太宰叫伯嚭，是个贪得无厌的奸臣，我们不妨给他点儿好处，让他在吴王面前帮我们说几句好话，说不定越国还有救。我和这个伯嚭很熟，可以暗地里到吴国去贿赂他。”
听文种这么一说，勾践又从绝望当中回过了头，于是就马上派文种去给伯嚭献上珠宝玉器和美女，伯嚭看到这些好处，笑得合不拢嘴，立马就同意帮越国通融，之后亲自带文种去见吴王夫差。
文种刚一见到夫差，就给他跪下了，之后磕了好几个响头，说道：“大王您要是能饶了勾践，越国就会把那些世代相传的宝物都送给您。您要是不能宽恕他的话，勾践就只能杀了自己的妻子和儿女，把宝物都烧了，之后带着他仅剩的五千多将士跟您死拼到底了。要是真到了那个地步，您不仅什么也得不到，还得损失好多兵马。”
伯嚭毕竟收了人家的好处，于是也借机对吴王说道：“勾践已经心甘情愿地做了您的臣子，您要是答应了他，就能得到很多好处。跟他血战到底对咱们来说是赔本儿的买卖，既得不到好处，还得死人，又是何苦呢？”
吴王一听，确实是这么个道理，就又准备答应文种的要求。毫无疑问，伍子胥肯定第一个站出来反对，他说：“要是现在不把越国给灭了的话，以后您就是连后悔的机会也没了。越王勾践不是一般人，文种、范蠡又都是有才干的贤臣，要是现在放勾践回国，就等于是放虎归山，给吴国留了一个大祸患，所以千万别答应文种的请求。”
然而，伍子胥的这些良言相劝，夫差根本就听不进去，最终还是宽恕了勾践，把他放回了越国。
其实，勾践被困在会稽的时候，因为觉得自己已经走投无路了，所以曾经叹息着对大家说：“难道我就要在这儿结束了这条性命吗？”
文种安慰他说道：“想当年，成汤被囚禁在夏台，文王姬昌被围困在羡里，晋国的重耳流亡到了翟族，齐国的小白逃到莒国，可这都只是一时的。之后，他们要么成了天下共主，要么成为天下霸主，一个个都东山再起了。要是照这么看来，现在的这些苦难很可能代表着您日后必将成就大业！”
事实证明，文种说的话是多么的正确！
卧薪尝胆
自从吴王夫差饶了越王勾践一命，并把他放回到越国以后，勾践就一直没有忘记自己在吴国受到的那些耻辱，为了时刻提醒自己，他在自己的座位边上挂上了一颗苦胆，不管是坐着，还是躺着的时候，只要一抬头就能看到它。
不仅是这样，.每天吃饭之前，勾践都要先舔一下那颗胆，这样胆汁的苦味就会让他想起自己在会稽遭受到的那些屈辱。这还不算完，为了以身作则，重新在越国军民面前树立威信，他还亲自下地去耕种庄稼，他的夫人也来亲手纺织布匹。
想起那些不堪回首的往事，勾践的生活习惯也发生了很大的变化。从前的他身上总是穿着华贵的衣服，总是给人君临天下的印象，而如今他却非常变得俭朴，穿得十分朴素，一眼看去跟普通的老百姓没什么区别。另外，他也不再大鱼大肉的吃喝了，每天只是简单吃些野菜，再也没吃过一点儿肉。
在平时的生活当中，要是遇到了十分贤能的人，勾践也总是彬彬有礼，没有一点儿国君的架子。他还热情诚恳地招待每一个愿意来看望他的人，时刻关心贫穷百姓的生活，赶上谁家里有老人去世了，他都会亲自上门去悼丧，安慰他们的亲属，和百姓们同甘共苦。就这样，他在百姓们当中的威信又逐渐恢复了。
之后，勾践准备让范蠡来管理国家的政务，但范蠡却推辞了，他说：“要说用兵打仗的话，文种肯定不如我。但要说治理国家，安抚百姓的话，我是比不上文种的。让文种来帮您一起治国，才能让越国重新强大起来。”
勾践一听，觉得范蠡说得确实在理，就让文种来做丞相，帮他管理国家的政务。另外，为了让吴王夫差相信自己真的心甘情愿臣服于他，勾践特意让范蠡和大夫柘稽到吴国那儿作了人质，直到两年以后，夫差见勾践真的没有别的歪心思，才把范蠡放了回来。
避吴锋芒
转眼之间，越王勾践从会稽回到越国已经有七年时间了，这七年以来，他一直都在忙着安抚国内的百姓和士兵，时刻也没有忘记自己在会稽受到的那些耻辱，准备时机成熟了就向吴国报仇。
越国的大夫逢同十分清楚勾践的想法，就过来向他进谏，说道：“眼下越国经历了战火，国家现在刚刚恢复过来一点儿，要是我们现在就开始招兵买马，扩充军队的话，夫差知道了一定会担心我们会去打他们。要是这样的话，他们肯定给我们来个先下手为强。现在我们手里的这点儿军队还没法和吴国硬碰硬。要是真打起来的话，恐怕越国又会遭难的。”
逢同又接着说：“不知道您注意过没有，凡是那些凶猛的大鸟，在袭击目标之前，都会先把自己给隐藏起来，之后趁目标不注意的时候，来个突然袭击。现在，吴国把军队放到了齐国、晋国的家门口，这些国家都和吴国有仇。虽然吴国现在名声显赫，但那只是表面现象，实际上它已经危害了周天子的利益。”
“现在看来，夫差虽然成就了大业，但是他这个人却缺乏道德，所以一旦成了事，就肯定会骄傲、狂妄、蛮横起来。您为了越国的将来考虑，可以和齐国结交，和楚国亲近，暗地里归附晋国。当然了，在夫差面前您也得表现得非常亲近，这样才能不让他怀疑您的企图。”
“另外，夫差这个人生性贪婪，以后肯定会给别的国家找麻烦。您要是和那三个国家搞好关系，他们就能帮您牵制住吴国，之后趁着吴国疲惫的时候，再给他来个致命一击，您就能一雪前耻了。”勾践听了之后，觉得他的话非常有道理，就毫不犹豫地接受了。
伍子胥之死
就这样又过了两年，吴王夫差准备先拿齐国开刀。听说又要出兵打仗，伍子胥赶紧过来阻止他，说道：“现在您不能出兵去打齐国，齐国对吴国并没有什么危害，顶多只相当于身上的一块癣而已，可越国就不一样了，那可是我们的心腹之患啊！就是要出兵打仗，也应该是去攻打越国，而不是去找齐国的麻烦！”
可是，伍子胥的这些话，刚愎自用的夫差却一点儿都听不进去。之后，他派出强大的军队，去攻打齐国，大获全胜，占领了齐国很多地盘。夫差正在那儿得意的时候，伍子胥又过来给他浇了盆冷水，说道：“您可别高兴得太早，用不了多久吴国就会大祸临头的！”夫差一听当时就火了，把伍子胥痛骂了一顿，之后把他轰了出去。
之后，为了弄清楚吴王夫差对越国到底是什么态度，文种建议勾践去向吴国借粮食。夫差得到了消息，觉得勾践是自己的臣子，现在他那儿吃不上饭了，自己有义务给他送去粮食，让他填饱肚子。
可是，又是这个伍子胥站了出来，坚决反对夫差把粮食借给越国，但夫差还是没听。伍子胥气得浑身发抖，愤怒地说道：“您要是再一意孤行，不听我的劝告，用不了三年吴国就会变成一片废墟！”
伍子胥的这番话被太宰伯嚭听到了，他本来就和伍子胥不对付，于是就借题发挥，在吴王夫差的面前说起了伍子胥的坏话。他说道：“伍子胥这个人表面看起来十分忠厚，其实内心极度残忍，他连自己父亲和兄弟的命都不怜惜，怎么能顾惜您呢？他说的话您一直不听，所以已经对您怀恨在心了，要是不防着他的话，到时候肯定会给您惹麻烦的！”
吴王夫差一开始并没有把伯嚭的谗言放在心上，觉得伍子胥就是再坏，也不会做出对不起自己的事情。然而，伍子胥预感到吴国用不了多长时间就会有一场灾祸，一次到齐国出使的时候，他就顺道把自己的儿子委托给了齐国的鲍氏，让他来照顾他。
伍子胥还没从齐国回来，这件事就被吴王知道了，心想伍子胥没事把儿子送到齐国，这不是为了谋反在做准备吗？再加上之前伯嚭对他说的那些话，让他更加确定伍子胥要背叛自己。
于是，等伍子胥从齐国回来以后，吴王就马上派人给他送去了一把名叫“属镂”的剑，让他用这把剑自杀。伍子胥大笑着说：“夫差啊夫差！我那么尽心尽力地帮你父亲雄霸天下，又让你当上了国君，当初你还想跟我平分吴国，我都没接收，谁曾想没过多久你就听信谗言，要把我杀了，实在是可惜啊！光靠你一个人是支撑不起吴国的。”
之后，他又对使者说：“我死了以后，一定要把我的眼睛挖出来，挂在吴国都城的东门上，我要亲眼看着越国是怎么灭掉吴国的！。”说完就拔剑自刎而死。
勾践灭吴
三年后一天，勾践和范蠡闲聊的时候，问道：“夫差把伍子胥杀了，吴国现在没了忠臣，小人当道，我们这时候发兵能打败他吗？”范蠡觉得尽管是这样，但现在就发兵也还不是时候。
又过了一年，春天的时候，吴王夫差带着大批的精锐部队一路向北，去和诸侯们去会盟，都城里只留下了太子和一些老弱残兵，范蠡敏锐地主意到了这点，于是就赶紧提醒勾践，现在是时候一雪前耻了。勾践终于等到了这一天，就带着自己最精锐的部队去全力进攻吴国。
吴国那点儿老弱残兵怎么能挡得住勾践的进攻呢？结果太子被杀，都城被越国占领了。这时候吴王夫差正在黄池和天下的诸侯们会盟，知道了都城被占的消息以后，担心传到诸侯们耳朵里坏了自己的名声，于是就把事情隐瞒了起来。但他私底下却让人带着丰厚的礼物去勾践那儿求和。勾践知道自己现在还没能力把吴国灭掉，所以就来了个缓兵之计，先跟吴国讲和。
接下来的四年里，越国隔三差五就会去攻打吴国。可是夫差却忙着和齐国、晋国开战，他那些精锐部队最后都被消耗殆尽，所以每次越国出兵进攻吴国，都能取得胜利。
之后，越军又包围了吴国的都城，这一围就是三年。后来又把吴王逼到了姑苏山上。吴王只好派遣大臣公孙雄也学着当年文种的模样，光着上身，跪在地上用膝盖往前爬，来请求和勾践讲和。
勾践正准备答应夫差的请求，范蠡却说道：“当初您被困在了会稽，是老天爷把越国赏给了吴国，但夫差不要。现在老天爷又要把吴国赏给越国，难道我们还要违背上天的旨意吗？再说您已经为了这件事谋划了整整二十二年了，怎么到了最后关头却心慈手软了呢？那样是会被老天爷惩罚的。难道您忘了在会稽受的那些耻辱了吗？”
勾践回答说：“我又何尝不想照您说的那样做呢？但我怜悯吴国的使者。当年我被围在会稽的时候，也是让文种这样跪着来求和的。”
范蠡一看这样不行啊，就赶紧让将士们击鼓进军，之后对全军说道：“越王已经把权力交给我了，吴国的使者请赶紧离开吧，要不就对你不客气了。”
公孙雄大哭着离开了，走投无路的吴王夫差只好拔剑自杀而死，临死之前，他用衣袖把自己的脸遮了起来，叹了一口气，说道：“到了阴曹地府，我有什么脸面去见伍子胥呢？怪只能怪我当初不听他的劝阻！”
吴国就这样灭亡了。
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