说道柔然，国人一般都很少知道，实际它是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴汗国、鲜卑汗国等之后崛起的部落制汗国，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支，与中国南北朝的北魏一直对垒。
关于柔然人的来源，由于史籍记载歧异且简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡等诸多的说法。比如《魏书·蠕蠕传》当中，说它是东胡和匈奴的后裔，还说它“先世源由，出于大魏”，也就是说柔然是鲜卑的一支。《宋书·索虏传》和《梁书·芮芮传》也认为柔然是匈奴别种，而《南齐书·芮芮虏传》则认为柔然是“塞外杂胡”。
“柔然”一词起源于阿尔泰语，意思是聪敏、贤明和礼义、法则。柔然国每年要向北魏进贡许多牲畜和名贵动物的皮毛。柔然汗国正式建国是在北魏天兴五年，即公元402年，社仑建号为丘豆伐可汗。柔然汗国是一个雄踞大漠南北、流沙东西的强大游牧奴隶制国家，国家前后共经历了十九位君王，持续152年。
一个奴隶开创的王国
柔然建国的始祖是木骨闾，幼年曾经被鲜卑拓跋部擒获，沦为奴隶。他后来成长为一个身材健壮、足智多谋的并怀有远大志向的青年，并因此而免去奴隶身份，又因为骁勇善战而被升为骑兵。后来，木骨闾因犯了过错应受到斩刑的处罚而被迫出逃，并在逃亡途中因自己的名望而积聚的了一百多人的力量。他逃到到阴山之北一带，投靠了统治那里的少数民族，并在那里不断的扩充着自己的势力。后世子孙因“郁久闾”是“木骨闾”的变声，故以“郁久闾”为姓，是柔然王族的姓氏。木骨闾死后，他的儿子车鹿会比他更加彪勇善战，不断兼并其他部落，势力大增，拥有不少部众和财富。车鹿会觉得自己部落的势力已经足够强大，就自称为柔然，附属于北魏，部落首领称为大人。
柔然的政治制度与中原王朝的政治制度很相似，最高统治者称可汗，可汗下面设置辅佐可汗官吏国家事务。每一任可汗都有专门的称呼，即国号。
如可汗社仑为柔然的开国之主，号为“丘豆伐”，就是驾驭开张的意思，暗喻一国的开国君主。不仅如此，柔然国的大臣也都具有自己的号，如“莫弗”是勇健者、酋长的意思，“莫缘”是圣人的意思。柔然国设置了不同的官职来管理全国事务，比如国相、国师、俟力发、吐豆发、俟利、吐豆登、俟斤等等。国相主要掌管行政、外交，是文官的首领，与汉族政权中的丞相作用基本相同。
国师具有一定的宗教色彩，一般都有德高望重的僧人担任其职，主管宗教事务。由于柔然国是一个十分信奉宗教的古国，因此国师的地位在国家中很高，所拥有的财富也很多。《大藏经•高僧传》记载，法爱曾经做过国师，他懂得经文并会一定的法术，得到的俸禄有三千户之多。俟利发在社会中的地位也很高，必须是可汗皇族的人才可以担任，是掌管一方军权的武官，比较有实权。吐豆发是仅次于俟力发的官职，也必须要王族成员才能担任。在《北史》中记载，阿那瓌可汗将自己的女儿嫁给高欢的儿子时，派土豆发郁久闾汗拔护送。郁久闾是王室成员的姓氏，可以看出土豆发也是一个不小的官职。
国家最为强大时，疆域北到贝加尔湖畔，南到阴山南麓，东北到达大兴安岭，西部与准噶尔盆地。487年，原属柔然的敕勒副伏罗部阿伏至罗率10余万落西迁，脱离柔然的统治。他率部到达车师前部西北，建立高车国，自立为王。北魏采取了保存柔然以牵制周边日益强盛的高车国的政策，将柔然国分而治之。
阿那瓌被安置于怀朔镇北的吐若奚泉，婆罗门被安置于居延海附近的故西海郡。555年，突厥大举进攻西部柔然，邓叔子领余众数千投奔西魏。反被西魏杀死在长安青门外，柔然汗国灭亡。
《大藏经•高僧传》
在柔然的官吏中，除了国相、国师主管行政、宗教外，其他的官吏都是军事、与民政的官职。在柔然国的国民中，几乎所有的男性成年壮丁都被编为骑兵，闲时在草原上放牧牲畜、牛羊，一旦出现战争，则全部要奔赴战场作战。
综上所述，柔然大官号及等级比较简略，除了国相、国师主要是掌行政、宗教事务外，其余官职皆主管军事兼民政。由于柔然是一个游牧民族，所以在行军打仗时，与士兵同行的还有自己的牲畜、财物、妻儿等，就是书中记载的“战则与家产并至，奔则与畜牧俱逃”。
柔然是一个以军事战争为主要政治活动的国家，可汗、大臣、平民都是按军事制度来进行编制的。通过大规模的军事战争，柔然成为一个横跨漠北、西域，继匈奴、鲜卑之后的又一个强大政权，对中原的北魏造成严重威胁，从而引发了双方之间长达八十多年的战争。柔然国可以说是一个军事与民事融合的政权。在各个统领地方部队的大人之下，编制为统领千人的军将官职，下面还有统领白人的幢帅官职。柔然国的各个部落首领发挥着重要的政治作用，经常在敦煌等地商讨重要的事情。可汗一旦不能臣服众人，或是可汗的继承上出现问题，各部落首领有权罢免可汗或推举新的可汗作为首领。在柔然的发展过程中，中原汉族的政治制度逐渐传入，并为柔然统治者所接受。对柔然的政治制度影响最大的就是曾经是柔然宗主国的北魏的典章制度。
柔然被视为虫，灭虫之战的柔然从此消失
发家致富的柔然人忘不了当初“老东家”拓跋家对他们的“厚爱”，经常来“拜访”，也不经东家同意，走的时候都没忘带上大量土特产和人口回去开发大漠。北魏边境的云中以及北魏的都城平城都经常受到柔然人的光顾。
虽然北魏武帝拓跋焘很不屑地称柔然人为“蠕蠕”，意思是智力低下不会思考的低等级昆虫，但事实证明柔然人的智商并不低。
柔然骑兵
他们的骑兵作战能力相当强，不仅作战英勇，而且战术灵活，来无影去无踪，敌进我退、敌追我跑的游击战术打得相当娴熟，北魏人对柔然人的这种战术相当头疼。“虫患”成为了北魏政权北边最大的边患，也成了南边刘宋朝最好的政治盟友。每次北魏征伐刘宋王朝，前脚走，后脚“虫子”们又来抢劫了。北魏人首尾不能相顾。
为了集中力量对付北魏，柔然采取近攻远交的战略，跟后秦、北燕等结成抗魏联盟。公元407年，柔然丘豆伐可汗的弟弟斛律与北燕皇帝冯跋联姻，聘其女乐浪公主为妻。
魏明元帝时期修筑的长城抵御柔然
北魏泰常八年 (423年)十一月，年轻的北魏新当家拓跋焘上台后，柔然纥升盖可汗又带上了六万人马，来庆祝北魏新老大上任，并攻下了北魏盛乐宫（今内蒙古和林格尔西北）。拓跋焘仅率少量部队前往云中反击柔然。在云中，柔然人把拓跋焘里里外外围了五十层，幸亏魏军在战斗中射杀了纥升盖可汗的儿子於陟斤，柔然人方退兵。拓跋焘有惊无险。
对于年轻的拓跋焘来说，统一北方、平定南方——这些伟大的使命都得先摆到脑后。
拓跋焘要做的第一件大事——灭“虫”。
在对付柔然人之前，拓跋焘先对南方刘宋示好，派出龙骧将军步堆、谒者仆射胡观出使刘宋，说我们打这么多年也该歇息一阵了。安抚好刘宋王朝后，在始光二年（425年）十月，拓跋焘亲率五路大军，带上十五日的粮食，向柔然人发动了突然袭击。
柔然人不愧为“虫子”的称号，在北魏大军的眼皮子底下，一下全跑得无踪无影了，拓跋焘带的军粮有限，无功而返。
之后，北方的大夏国赫连勃勃大王死后国内大乱，拓跋焘当然不会放弃这种吃软柿子的机会，将柔然人放在一边，先灭大夏。
始光四年（427年），拓跋焘攻克了大夏国的国都统万城，俘获大夏王公卿妃万余人、马三十万匹、牛羊数千万头，金银珍玉、车旗器物不可胜计，大大地发了一笔横财，大夏国主赫连昌也随后被俘，大夏方面战事暂告一段落。
拓跋焘将北伐柔然的事宜再次提上议事日程。
这一次却在朝中听到了反对的声音，而且是很多反对的声音。事实上，除了他最重用和信任的崔浩，其他人基本持反对意见，原因其实很简单，派往刘宋方面的卧底不断传来南边刘宋皇帝刘义隆正在大规模备战准备北伐；大夏国的赫连昌的弟弟驻兵平城，有一定实力；北燕、北凉等国也可能会趁火打劫。此时北魏如果远征柔然，刘宋方面大举北上，必然腹背受敌甚至几面受敌，很容易陷入全面被动。
大臣们的借口众多，有的说是今年的天象不利于出征，出征必败；有的说柔然之地不生兔子不长草，他们还推出当年力谏前秦符坚不要南征的赫连昌的太史张澜，说今年大王如若出征，必会收获和当年符坚一样的下场。
此时崔浩站了出来，成为拓跋焘的坚定拥护者，力辩群臣，对群臣的意见一一进行反驳。他说北魏与刘宋之间的大战不可避免，现在就是要在战争开始前，尽全力将柔然人打垮打怕，才能避免在宋、魏大战时腹背受敌。
北魏具装骑兵复原图
崔浩的支持坚定了拓跋焘的决心，他决定再度北伐柔然。
公元429年四月二十九日，太武帝命太尉长孙嵩、卫尉楼伏留守平城，兵分两路北伐柔然，一路由平阳王长孙翰从西道趋大娥山（今内蒙古托克托一带），另一路由拓跋焘本人亲自率领，由东道逼黑山（今内蒙古和林格尔附近），两路大军成夹击态势。
五月，拓跋焘的大军抵达漠南，拓跋焘明白与他作战的其实不是柔然人，而是时间，他放弃了所有的辎重，轻骑深入，奔袭柔然。
当拓跋焘的轻骑军到达了纥升盖的大本营栗水（今蒙古乌兰巴托西南数百里）时，纥升盖正躺在草地上晒太阳。
没有准备的柔然人大败，依然像虫子一样地四处逃窜，留给了鲜卑人满山的牛羊。纥升盖的弟弟匹黎所率的东柔然主力也被另一路长孙翰寻找到，被打了个落花流水。
这一次拓跋焘有了足够的耐心，他分兵搜索追击柔然人。东至瀚海（今贝加尔湖）、西至张掖水（今甘肃张掖西北）、北到燕然山（今蒙古杭爱山），东西进军五千余里，南北三千余里，在大漠里进行了一场残酷的“灭虫”行动。
此次北伐，北魏取得巨大的成功，俘获柔然部众近三十万、战马百万匹，给予柔然帝国的不仅是军事打击，还是致命的经济打击。
阿尔瓦人士兵
至此，柔然帝国开始走向了没落和衰亡，迫于北魏的军事压力，开始了迁徒，沿着欧亚草原之路，迁到了西亚、东欧定居。有西方学者认为，匈牙利的阿尔瓦人就是柔然人的后代；还有西方考古学者认为，正是柔然人将马镫从中国北方传播到了欧洲，因此马镫也被称为“中国靴子”。
欧洲武士
辗转迁移后他们的后裔今天的德国巴伐利亚地区建立了阿瓦尔汗国，阿瓦尔汗国后来西征法国，生擒了法国国王西格伯特，导致墨洛温王朝的衰微和加洛林王朝的兴起，又吞并了格皮德王国，并迫使伦巴第人向南方迁徙。后者在意大利北部一直居住至今，当地因此得名为“伦巴第”。崛起的阿瓦尔汗国将整个中欧地区吞并，重新在中欧建立了柔然帝国，并成为欧洲第一强权。横霸整个中欧二百多年。一直到公元798年才被法兰克国王查理率兵打败。
可以说北魏太武帝的这次灭虫行动，影响和改变了整个世界历史的进程。
而北魏太武帝的这次远征，则让后来一百多年的时间使草原的游牧民族对中原政权基本失去了的威胁。
北击柔然，不仅是中原政权对草原游牧部落的一次重大胜利，而且也影响了随后北魏与刘宋王朝的决战。如果不是拓跋焘关键时刻的出手，在之后宋、魏争霸战中柔然人大兵南下与刘宋政权遥相呼应的话，拓跋焘未必能绝地反击杀到长江。
作为一个没有自己文字的部族，柔然在对外的交往之中，他们和鲜卑一样学会用汉字，逐渐被汉化。现在，在河南洛阳和山西雁门这些地方都能够找到闾氏、郁久闾氏、茹茹氏、茹氏等这样一些姓氏，这也证实了他们的祖先确实是当时在柔然部落消失的时候迁居内地的柔然人。
参考资料：《魏书》《资治通鉴》《敕勒与柔然》《欧洲民族大迁徙史话》《法兰克人史》
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