航天飞机是人类探索太空的好帮手，其实对于我们普通人来说，航天飞机是既熟悉又陌生的，熟悉是因为我们经常能在电视上和各种影视剧中看到它的身影，陌生又是因为我们并没有真正的了解它，其中最让人好奇的就是：航天飞机不是飞机吗？它连太空都能上，怎么还要大飞机驮着？难道航天飞机没办法在地球上飞行吗？
其实答案没有那么简单。首先，航天飞机是一种专门往返太空与地球的航天器，它能运载卫星等设备送入太空，同时也可以搭载航天员在轨道上飞行，最后它还能像飞机一样滑翔着陆。别看航天飞机名字里有飞机两个字，但是它飞往的地方都是其他飞机无法达到的，那就是离地面200万米左右的近地轨道，要知道普通的民航飞机最多也只能飞1万多米左右。
我们都知道航天飞机发射时通常和火箭连接在一起，采用的是垂直发射的方式。因为航天飞机在设计时就没有考虑内置燃料，也就是说飞机的燃料全部来自于外储箱和助推器，飞机靠着外储箱的燃料一直飞行，直到外储箱燃料耗尽自动脱落。另外除了外储箱以外还有火箭助推器，它位于外储箱燃料的两侧，助推器内部含有助推燃料，航天飞机起飞后助推器就会点火提供额外推力。
由此我们可以得出结论，航天飞机自身没有燃料，所以它无法在没有外储箱燃料的情况下独自飞行，如果航天飞机需要转移或者运输，那么只能靠大飞机来驮运。当然航天飞机虽然无法自己起飞，但是在完成任务之后，航天飞机可以依靠无动力滑翔像飞机一样的着陆，并且还能重复利用。
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