永樂之治：朱棣在位期間，是如何處理與周邊少數民族關係的？
朱棣在位期間，面對錯綜複雜的民族關係，採取了多種多樣的處理方式，因此其民族關係思想也非常豐富。他的民族關係思想吸收了先前歷朝歷代皇帝的經驗教訓，對整個明朝乃至後世的清朝民族關係的處理都產生了重要影響。
烏斯藏：河州衛口外的邊都溝（今青海省循化縣文都鄉）土司，是十世班禪大師所出身的文都千戶家族。該家族原在西藏，與薩迦款氏家族同宗，先祖隨八思巴到青海，定居在循化文都，成為當地的藏族首領。明朝初年該家族歸附明朝，其首領賞思曾進京朝貢，受到朱棣的封賞。直到本世紀五十年代，文都千戶家還保存著朱棣賜給賞思的敕書和銅牌。
朱棣還試圖把當時宗教人物格魯派（黃教）的創始人宗喀巴請到明廷。到十五世紀初，宗喀巴主張的一種新的和更嚴格的寺院生活很受人注意，所以在永樂五年（公元1407年），朱棣請他來朝廷。宗喀巴拒絕了，永樂十一年（公元1413年）朱棣再次發出邀請，宗喀巴派了他的主要弟子之一釋迦也失代替他前往南京。釋迦也失從永樂十二年（公元1414年）至永樂十四年（1416年）留在南京，隨即獲准帶了豐厚的禮物回藏。格魯派繼續與明朝朝廷交換禮物並派去使團，直至十五世紀三十年代。
其他西藏的宗教領袖也受到推動而與明朝發生聯繫。雖然朱棣是出於對這些引人注目的宗教領袖的好奇心，但他也有意識地拒絕，給任何可能因此會建立政治霸權的西藏領袖，以唯一的中國庇護。朱棣鼓勵政治的分裂，在這種背景下，朱棣沒有承認該國名義上的世俗統治者帕木主巴王或與他建立關係，這很可能是精心策劃的讓西藏人分裂的政策的一部分。
朱棣通過搞瓦解、賞賜和平定外蒙古不聽命於他的東蒙古人，和瓦剌（西）蒙古人，以及在其南面住在東內蒙古的兀良哈諸部落，想方設法在北方邊境取得和平。在朱棣征剿叛逆的阿魯臺和馬哈木部落領袖的同時，他還派使團帶著禮物邀請蒙古人在納貢制度下進行貿易。明朝廷利用這一制度，出於幾個目的，它提高了朝廷的威信；它能不求助於武力而使遊牧民安分；它為明朝騎兵提供馬匹的來源。蒙古諸部落接受這樣的安排，因為它們需要取得中國的貨物，雖然當它們的需要不能通過貿易得到滿足時經常襲掠邊境。
為了控制蒙古納貢使團的次數和規模，他們來華的路線和入境點、他們在朝廷呈獻時的禮儀、朝貢品應付的價格、以及送給部落領袖及其使者的禮品，明朝廷都制訂了細緻的規定。例如，兀良哈諸衛獲准每年派使團兩次，每次三百人，一次在皇帝生日時，一次在中國的元旦。但是，這類規定從來沒有嚴格實施過，也沒有用於更遠的東蒙古人和瓦剌蒙古人。
蒙古使團一般呈獻馬、家畜作為貢品，要求報酬、禮品、官職和貿易特權。朝廷以錢鈔、白銀、絲綢、紡織品、官品和官銜賞賜給部落領袖及其使者，以高價收取貢品，並准許蒙古人在指定的地點進行貿易。例如，在永樂二年（公元1404年）和永樂四年（公元1406年）為女真和兀良哈諸部落，在開平和廣寧設立兩個馬市。但是，朝廷派的官員（通常為宦官）出於私利，經常改變賜給蒙古人的禮物的規格和他們貢品的價值。這樣就常常引起糾紛和對邊境的劫掠。
已在遼東半島定居的來自泰寧、朵顏和福餘三個衛的蒙古人，永樂年間派出了最正規的納貢使團。這是因為他們靠中國的禮品、補助和定期貿易為生，而朝廷則需要與他們保持良好的關係，以確保北方邊境的安全。
根據《明實錄》記載，兀良哈部在某些年份（如永樂元年（公元1403年）、永樂四年（公元1406年）、永樂十一年（公元1413年）和永樂十四年（公元1416年）作為一個正式的集體，前來朝廷，但是，一般地說，這些使者被認定是代表個人的，呈獻的貢品也多於容許的數量。兀良哈部的貢品主要是馬匹；永樂十二年（公元1414年）他們一次帶來了約三千匹馬。兀良哈部的納貢使團在永樂八年（公元1410年）、永樂九年（公元1411年）、永樂十六年（公元1418年）和永樂二十至二十二年（公元1422至1424年）這些年份停止來華，是因為他們參加了阿魯臺或瓦剌人的叛亂時期，如永樂二十年；這一次他們被阿魯臺征服，被迫參加他的事業。但是，當和平恢復，明廷繼續接受兀良哈的使團，甚至為了保持和平，還容忍偶爾發生的邊境劫掠事件。
在阿魯臺統治下，東蒙古人繼續與明成祖朝廷保持納貢關係。明朝也容忍經常爆發的小的敵對行動，因為他謀求維持邊境的和平。在公元1410至1424年期間，阿魯臺派了二十七個使團至明朝廷，此數超過了規定，而且在連續的兩年中，他共派了十一個使團。貢品主要為馬匹。作為回報，明朝廷賜給他和他的使者紙鈔、白銀、絲織品和各種生活用品，授予他們官銜並慷慨地酬答他們的貢品。
瓦剌蒙古人也與朱棣朝廷保持納貢關係，在此同時，又幾次襲擾邊疆進行劫掠。永樂六年（公元1408年）十月，馬哈木派第一個納貢使團攜馬匹前來明朝廷；馬哈木得到了封地並被賜給一枚王的印璽。永樂七年（公元1409年），其他兩個瓦剌部落領袖也得到類似的封賞。瓦剌人每年派正規的使團來朝，這些使團一般來自馬哈木，但也有少數是其他部落領袖派出的。貢品主要為馬匹。瓦剌使團在永樂十二年（公元1414年）中斷來朝，因為當時馬哈木造反；但在永樂十三年（公元1415年）瓦剌人恢復進貢。
永樂十六年（公元1418年）四月，在馬哈木死後兩年，他的兒子脫懽與其他兩個部落的領袖來到朝廷，要求繼承他父親的品位。這一請求被批准，於是脫懽派使團幾乎歲歲來朝，一直到了永樂統治的末年。
（本篇完）
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