自16世纪开始，世界各地陆续开始建立起一系列形态各异、地域广阔的帝国，有西班牙、不列颠、莫卧儿、俄罗斯、土耳其，还有中国的清帝国。
然而到了20世纪中叶，前述大多数帝国都已经崩溃瓦解，其中一些甚至彻底被打回了民族核心地带，彻底丧失了对周边缓冲地带的控制权。
比如这家
晚清也有割地赔款的屈辱历史，但在重大的内忧外患冲击下，晚清政府仍然采取了若干措施，基本保留了多民族国家的完整，完成了自己的“历史使命”，为后世的民国和红色中国在法理上保留了相当宝贵的领土。
这是一个并不轻松的历史任务。
朝贡体系的解体
1500年，世界有三大体系并存：欧洲秩序、穆斯林世界以及东亚朝贡体系。明清易代，清朝继承了明朝在朝贡体系中的中心地位。根据距离远近和中华文明的辐射程度，从内到外，可以把朝贡体系分为三环。
印度为什么毫无存在感
第一环是原明朝故土内地十八省，行汉法，设总督、巡抚管理。第二环是外围的满、蒙、疆、藏，是清朝入关前后陆续统治的地区，由理藩院管理，实行“因俗而治、分而治之”的策略。第三环是外围的朝鲜、浩罕、尼泊尔、缅甸、越南、泰国、琉球等外围朝贡国，向清朝进贡，同时接受册封，是一种松散型的宗藩关系。
而列强对清帝国的渗透入侵，实行的正是“剥洋葱”策略，将绵延千年的东亚地缘秩序一层一层剥开。
16世纪开始，西方西、葡、荷、英、法等国陆续东来，南亚、东南亚、西伯利亚等先后被列强征服，沦为殖民地，东亚朝贡体系也开始受到欧洲秩序的冲击。
大清被殖民帝国团团包围
（日本也快要突变为殖民帝国了）
1852年，暹罗最后一次向清帝国朝贡，之后便脱离宗藩关系，宣布成为“自主之国”。1875年缅甸最后一次向清帝国朝贡。1879年日本吞并琉球并将其改为冲绳县。1885年中法战争后，中法签订《中法新约》，清政府承认法国对法属印度支那诸殖民地的权利，承认越南为法国的附属国。 1895年，中日签订《马关条约》，规定朝鲜独立，实际上标志着清朝朝贡体系彻底解体。
即使泰国仍是清朝属国，清朝也不愿保护泰国
在英法之间外交斡旋，反而成了求生之道
在此过程，清朝并非一味退让，也曾经动用武力予以回击，如中法战争、甲午战争等，但是由于国力衰弱，最终失败。外围朝贡国的丧失，拆除了中国本土的藩篱，颠覆性重组了周边地缘秩序，打开了入侵中国的大门。
日文版马关条约
由于这第三环秩序尚未危及清王朝的统治核心，在国力衰微、科技落后的情况下，清帝国为求自保往往避而不战（战也未必能胜）。最终原本巩固在大清国周边的藩属国，逐渐都变成了西方列强的代理人和跳板，对中国的核心利益虎视眈眈。
得朝鲜而望东北
得东北而望华北
得华北而吞中国
内陆边疆的危机与反制举措
到1840年为止，东北大部、内外蒙古、青藏高原正式纳入清朝统治不过200余年历史，距离清军彻底扫平准噶尔部也不过80年时间。随着列强对清帝国完成包围，第二环广大地区也面临着得而复失的巨大危险。
处在农业时代的中国
想长期稳定控制非农业地区
需要保持很高的政治组织度
但进入近现代工业时代
边疆不能再模糊，必须寸土必争
首先是沙俄，利用第二次鸦片战争的机会，逼迫清朝先后签订《瑷珲条约》、《北京条约》等一系列条约，割让中国东北、西北共150余万平方公里土地。此外，怂恿阿古柏入侵新疆建立哲德沙尔国，窥伺外蒙古，1900年派兵占领东北，很显然，其终极目标是占领长城以北中国领土。
俄国人从来不嫌土地多
此外，英俄大博弈也在西藏展开，双方渗透到西藏，拉拢僧俗上层势力，鼓动其与清朝中央政府对抗，谋取利益。
第二环的安危就和第三环朝贡国解体性质完全不同了。这是涉及祖宗江山、国家领土的大事。即使明知不敌，清政府也必须采取一系列应急措施。
这园子还修不修了
首先是武力回击收复领土。面对边疆危机，左宗棠与曾国藩、李鸿章等爆发了海塞之争辩论。曾、李主张弃西北，保东南；左宗棠则力陈，“倘西寇数年不剿，养成强大，无论破关而入，陕甘内地皆震；即驶入北路，蒙古诸部落皆将叩关内徙，则京师之肩背坏。”最终清政府海塞并重，派左宗棠西征，收复新疆，使其成为中国毫无争议的领土。
可惜，并不是全部收复
其次是移民实边。长期以来，清朝对广大边疆地区实施封禁政策，严禁汉人迁入，确保“龙兴之地”的安稳。以 1890 年为例，蒙古地区为 160 万人，新疆为 145 万人， 西藏为160 万人。但是吉林的人口仅为 48 万人， 黑龙江仅为 67 万人。
边疆人口的稀少，为沙俄割占广大领土创造了可乘之机。事实上，在《瑷珲条约》签订以前，沙俄已经多处渗透到外东北。
沿着黑龙江-阿穆尔河和一路移民
而中国东北却只有67万人口，确实难以想象
面对愈演愈烈的危机，清政府逐渐放开封禁限制，鼓励内地迁徙到边疆，开垦置业。东北从1871年的330万人，到1910年的1683万。新疆从1898年的167万, 增至1910年的208.5万。内蒙古1902年取消圈禁，至1908年，迁入人口达160万。
边疆先后开禁， 大量的荒地得到开垦，交通业、运输业、手工业、采矿业等也得到了初步的发展，填补了东北漫长边界线的空白地带。
广阔天地，大有良田
最后是建制设省。清前期对边疆采取“因俗而治”、“分而治之”的策略，是由于生产力水平低下，难以克服不同自然地理条件的差异，各区域社会形态差异较大而实施的统治策略。
然而中期以后，外部面临列强紧逼，内部各边疆地区人口大量增加，与内地实施一体化，建制设省的条件已经具备。1884年，新疆设省，1885年，台湾设省。1907年，在东北设置奉天、吉林、黑龙江三省。此外，在内蒙古东、南部的汉族聚居区和蒙汉杂居区也设立了厅、县。
早期要维持住巨大的领土规模
其实是“一国多制”的
对边疆地区的“治同内地”政策，强化了管理，遏止了列强的侵略气焰，但是也带来了一些清政府不愿看到的结果。最显著的就是满蒙联盟的解体。
长期以来，满蒙结盟，以治汉地是清朝的国策。在抗击英法侵略军、平定陕甘起义中，蒙古各部纷纷出兵，履行满蒙联盟义务。但是随着僧格林沁败死，蒙古骑兵也无法抵御洋枪火炮，满蒙联盟开始让位于满汉联合。再加上汉族不断迁徙边疆，引起了部分蒙古上层王公贵族的疑虑，加剧了满蒙矛盾。
1840年以后，外蒙古活佛哲布尊丹巴再未受到清帝的召见，宗教上的紧密感也削弱，标志着满蒙联盟彻底名存实亡了。
内地的危机与自强
尽管清朝在统治前中期，一直突出自身在满、蒙、疆、藏、汉五族之间的超然性和核心地位，但是在晚清，自觉或者不自觉的，内地十八省都已成为帝国各项内外事务的重中之重。
此时内地可谓外患和内忧。外患方面，从英国开始，列强逼迫口岸通商，划割租界，签订条约，日本割占台湾，打破清朝主权。甲午之后，更是掀起瓜分狂潮，中国沿海，自北至南的良港被占有殆尽。此外，凭借外国资本修筑铁路，列强势力范围遍布中国东部。
修得最勤的当然是陆上接壤的俄国人
如果不是清朝放开限制向东北移民
东北就不只是铁路和殖民这么简单了
内忧方面，自咸丰朝开始，陆续爆发太平天国、捻军、陕甘回民、云贵苗民起义。清朝的八旗、绿营兵彻底失去战斗力，不得不依靠曾国藩、李鸿章个人建立的湘军和淮军，平定各地，最终保持了国家稳定。
中国最富庶的地区沦陷于太平天国
同时捻军纵横华北，回乱摧残陕西
清帝国陷入比三番之乱更可怕的内战中
历次对外战争的失败，刺激清朝政府开启洋务运动，开设兵工厂，编练军队，在各地兴办官督商办企业，同时组建北洋、福建、南洋三支海军，巩固海防。这成为了近代中国工业化的滥觞，也为中国进一步变革积累了一定资本和经验。
有模有样，但仍像水师
然而，清朝不可能再以满族权贵支撑战乱后的国家改革，历史的进程正在超出国体的承受极限。
清朝平定太平天国，曾国藩、胡林翼、左宗棠、李鸿章领导的湘淮军是主力。满族权贵虽然名义上握有中央权威，但为了平息内乱不得不向汉族精英分享地方权力。此后，湘系官员长期担任两江总督，淮系李鸿章长期担任直隶总督，汉人的话语权明显提升了。
湘淮四巨头
有了权力，责任也变得无比巨大
有时候甚至要为历史背锅
新的局面意味着权力的分散和下移。军权上，湘淮军包括袁世凯北洋新军都以师生、姻亲、结拜等关系为纽带，促使军队私人化，成为近代军阀形成的肇始；地方政权上，地方大员的幕僚等形成了庞大的私人行政网络，架空了满人在行政系统中的控制力；经济上，汉族精英为主的洋务派是晚清最大的工业实业家，进一步增强了力量。
李中堂不敢造次
慈禧太后也不能妄为
这样，清朝政权开始分散为一个中央集权大中心，若干地方权力小中心，埋下了离心的种子。
1900年，慈禧宣布与列国开战，两江总督刘坤一、湖广总督张之洞为首的大部分督抚却与列强达成“东南互保”协议，权力分裂趋势已显。
刘坤一都震惊了
随着慈禧、张之洞等老派满汉领袖人物的去世，激进的满族亲贵组织皇族内阁，强行加强中央权力，罢免袁世凯，导致满汉分裂无法弥合。因此在辛亥革命后，各地督抚观望居多。
最终清朝在各地的统治迅速崩溃，其源头恰恰在于湘淮在危难时期的效忠。
他也不知道召唤他的是不是一个新时代
然而不可否认的是，清朝留下的还是一个完整的多民族国家，这也是其最大的遗产。在宣统的《清帝退位诏书》中，“仍合满、汉、蒙、回、藏五族完全领土，为一大中华民国”。作为条件，清室要求民国保证各族与汉人平等、保护其原有之私产、允许保持王公世爵、保持各族宗教信仰，并且明令从前营业、居住等限制，一律蠲除，各州县听其自由入籍。
可以说大清一直到死，也维持着多民族国家统一的理念，奠定了现代中国的版图。
和明朝的疆域遗产相比确实不知大到哪里去了
（明朝对东北和西藏控制力不足）
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