元朝末年，朝廷腐敗，民不聊生，各種社會矛盾日益尖銳，民眾對蒙元統治的反抗日趨激烈，導致紅巾蜂起，天下大亂，出現了群雄逐鹿的鼎沸局面。
明教與紅巾軍
明教原名摩尼教，因信徒戒葷茹素，所以也稱“吃菜事魔教”。摩尼教起源於波斯（今伊朗），唐末由西域逐漸傳至中原，並在中土發展壯大起來，崇拜光明神。其他的還有彌勒教和白蓮教。元末失德，底層民眾的反抗情緒給這三大教派尤其是明教提供了最好的發展機遇。
（元順帝影視劇形象）
根據記載，元至正十一年（公元1351年）五月，元順帝妥歡帖木兒命大臣賈魯治理黃河水患，徵調三十餘萬民夫，工程浩大，苛役沉重，人們的反抗情緒已至燃爆點。民夫中頗有威望的北方
白蓮教首劉福通、韓山童等人密謀起事，遂在河南黃陵崗（今河南蘭考東南）黃河灘上偷偷埋下一個獨眼石人，並派人四處撒佈“彌勒佛下生”、“明王出世”以及“莫道石人一隻眼， 挑動黃河天下反”的讖語，大肆製造輿論，以神示警。民夫們掘出石人後，群情振奮，摩拳擦掌。劉、韓決定趁機在潁上（今安徽阜陽潁上縣）發動起義。但因事機不密，消息走漏，韓山童被元軍捕殺，劉福通等人乘亂逃走。
（小明王影視劇形象）
小明王韓林兒，名義上的紅巾軍共主
劉福通逃逸後，仍然堅持抗元。後來，他擁立韓山童之子韓林兒為小明王，以明教、白蓮教骨幹分子為將領，在中原、江淮各地點燃了反元起義之火。義軍將士頭裹紅巾，自稱“紅巾軍”。之後，紅巾軍屢挫元軍，迅速壯大，影響力幾乎達到全國。一直到元至正二十六年，韓林兒被紅巾軍後起之秀朱元璋所殺，紅巾軍大起義的洶湧浪潮才逐漸退去。
韓林兒是北方紅巾軍創始人之一韓山童之子。據史料記載，韓林兒這人年紀不大，才具平平，沒有什麼威望，不過是被劉福通等人擁立為小明王的。韓林兒是名義上的天下紅巾軍共主，擁兵自重的南北群雄們心裡不一定服他，但表面上都不敢輕視他，他的勢力主要盤踞在河南安豐一帶。
（朱元璋畫像）
朱元璋的發跡之路與成功策略：元失其鹿，天下共逐之
《明史·卷一·本紀第一》十三年春，賈魯死，圍解。太祖收裡中兵，得七百人。
各股反元勢力中起事最早的當屬方國珍，他割據東南沿海，屢降屢叛，水軍實力強大，他的殘餘勢力在明初與倭寇合流，成為困擾大明數十年的“東南倭亂”之源流。割據江蘇的張士誠，兵多將廣，戰力強悍，曾經在高郵戰役中擊潰過“百萬征剿元軍”，他屢降屢叛，曾被元廷招安封為太尉，威望很高。陳友諒佔據湖廣、江西 ，地盤很大，兵強馬壯，聲勢駭人。此外明玉珍佔據四川、陳有定佔據福建、何真佔據嶺南。
而彼時的朱元璋不過是淮西紅巾軍中一個不起眼的小角色。他娶了義軍元帥郭子興的養女馬氏為妻，岳父死後才接替其位，成了淮西軍的首領。
（朱元璋開始征戰沙場）
當時的朱元璋只佔據了一個應天府（南京），侷促一隅，實力弱小，不能與群雄爭霸。於是他廣泛招賢納士，採納了大儒朱升的“九字真言”：高築牆，廣積糧，緩稱王。高築牆，意思是建立後方基地，不懼怕任何勢力的進攻。廣積糧，為長期鬥爭積累雄厚的物資基礎。緩稱王，可以避開風頭，積蓄實力，避免成為“出頭鳥”，成為元軍的頭號打擊目標。最終，朱元璋依靠這“九字真言”化繭為蝶，由弱變強，一一擊敗其他各股割據政權，建明稱帝，取得了最終勝利。
（小明王影視劇形象）
翅膀未硬前，朱元璋一直打著龍鳳政權的旗號，尊小明王為主
根據《明史》的記載：福通嫉之，陰命甲士撾殺遵道，自為丞相，加太保，事權一歸福通。
元至正十九年（1359），元末紅巾軍名義上的共主、龍鳳政權小明王韓林兒封朱元璋為江南等處行中書省左丞相。為避免樹大招風，過早暴露自己的意圖，以防止力量還較弱時被元軍或諸雄吃掉，朱元璋在形式上一直對小明王保持臣屬關係，用宋政權的龍鳳旗號，戰旗也用紅巾軍通用的紅色旗幟，就是作戰口號也與龍鳳政權保持一致。
1363年，史上著名的鄱陽湖口大戰爆發，朱元璋以少勝多，大敗陳友諒的強大艦隊，友諒中流矢而死。1367年，平江（今蘇州）戰役，朱元璋一舉擊敗擁兵百萬的張士誠，基本平定了長江以南地區。
（朱元璋影視劇形象）
大局已定，傀儡小明王已成累贅，於是被元璋下令沉於瓜步江中
此時，元朝發生內亂 。擴廓帖木兒、李思齊等悍將為搶地盤，相互攻伐，死傷慘重。元軍忙於內訌，朱元璋的壓力頓時減輕 。
朱元璋趁機命大將徐達、常遇春率二十萬大軍誓師北伐，明軍攻城略地，勢如破竹，席捲河南、山東， 兵鋒直逼元大都（今北京）。見明軍兵臨城下，元順帝幡然醒悟，但已無力迴天，只能帶著太子、嬪妃、近臣倉惶北遁大漠。至此，立國97年的元朝結束了對中原的統治。洪武元年（1368），朱元璋改應天府為南京，在此登基稱帝，國號大明。是為明太祖。
（劉伯溫影視劇形象）
朱元璋相繼擊滅陳友諒、陳有定等割據勢力，正欲討伐盤踞東吳（江蘇）的張士誠。彼時的小明王韓林兒的軍隊，已被元悍將擴廓帖木兒剿殺殆盡，他早已成為元璋的傀儡。彼時朱元璋兵多將廣，實力雄厚，已自立稱吳王，小明王已無利用價值，反而成了累贅。朱元璋唆使部將廖永忠將韓林兒溺死於瓜步江（南京附近）中。隨著小明王韓林兒死亡，點燃反元起義星火的紅巾軍也徹底退出了歷史舞臺。
參考文獻：
1、《明史》
2、《明史·卷一·本紀第一》
閱讀更多 夢史 的文章
