元朝末年，朝廷腐败，民不聊生，各种社会矛盾日益尖锐，民众对蒙元统治的反抗日趋激烈，导致红巾蜂起，天下大乱，出现了群雄逐鹿的鼎沸局面。
明教与红巾军
明教原名摩尼教，因信徒戒荤茹素，所以也称“吃菜事魔教”。摩尼教起源于波斯（今伊朗），唐末由西域逐渐传至中原，并在中土发展壮大起来，崇拜光明神。其他的还有弥勒教和白莲教。元末失德，底层民众的反抗情绪给这三大教派尤其是明教提供了最好的发展机遇。
（元顺帝影视剧形象）
根据记载，元至正十一年（公元1351年）五月，元顺帝妥欢帖木儿命大臣贾鲁治理黄河水患，征调三十余万民夫，工程浩大，苛役沉重，人们的反抗情绪已至燃爆点。民夫中颇有威望的北方
白莲教首刘福通、韩山童等人密谋起事，遂在河南黄陵岗（今河南兰考东南）黄河滩上偷偷埋下一个独眼石人，并派人四处撒布“弥勒佛下生”、“明王出世”以及“莫道石人一只眼， 挑动黄河天下反”的谶语，大肆制造舆论，以神示警。民夫们掘出石人后，群情振奋，摩拳擦掌。刘、韩决定趁机在颍上（今安徽阜阳颍上县）发动起义。但因事机不密，消息走漏，韩山童被元军捕杀，刘福通等人乘乱逃走。
（小明王影视剧形象）
小明王韩林儿，名义上的红巾军共主
刘福通逃逸后，仍然坚持抗元。后来，他拥立韩山童之子韩林儿为小明王，以明教、白莲教骨干分子为将领，在中原、江淮各地点燃了反元起义之火。义军将士头裹红巾，自称“红巾军”。之后，红巾军屡挫元军，迅速壮大，影响力几乎达到全国。一直到元至正二十六年，韩林儿被红巾军后起之秀朱元璋所杀，红巾军大起义的汹涌浪潮才逐渐退去。
韩林儿是北方红巾军创始人之一韩山童之子。据史料记载，韩林儿这人年纪不大，才具平平，没有什么威望，不过是被刘福通等人拥立为小明王的。韩林儿是名义上的天下红巾军共主，拥兵自重的南北群雄们心里不一定服他，但表面上都不敢轻视他，他的势力主要盘踞在河南安丰一带。
（朱元璋画像）
朱元璋的发迹之路与成功策略：元失其鹿，天下共逐之
《明史·卷一·本纪第一》十三年春，贾鲁死，围解。太祖收里中兵，得七百人。
各股反元势力中起事最早的当属方国珍，他割据东南沿海，屡降屡叛，水军实力强大，他的残余势力在明初与倭寇合流，成为困扰大明数十年的“东南倭乱”之源流。割据江苏的张士诚，兵多将广，战力强悍，曾经在高邮战役中击溃过“百万征剿元军”，他屡降屡叛，曾被元廷招安封为太尉，威望很高。陈友谅占据湖广、江西 ，地盘很大，兵强马壮，声势骇人。此外明玉珍占据四川、陈有定占据福建、何真占据岭南。
而彼时的朱元璋不过是淮西红巾军中一个不起眼的小角色。他娶了义军元帅郭子兴的养女马氏为妻，岳父死后才接替其位，成了淮西军的首领。
（朱元璋开始征战沙场）
当时的朱元璋只占据了一个应天府（南京），局促一隅，实力弱小，不能与群雄争霸。于是他广泛招贤纳士，采纳了大儒朱升的“九字真言”：高筑墙，广积粮，缓称王。高筑墙，意思是建立后方基地，不惧怕任何势力的进攻。广积粮，为长期斗争积累雄厚的物资基础。缓称王，可以避开风头，积蓄实力，避免成为“出头鸟”，成为元军的头号打击目标。最终，朱元璋依靠这“九字真言”化茧为蝶，由弱变强，一一击败其他各股割据政权，建明称帝，取得了最终胜利。
（小明王影视剧形象）
翅膀未硬前，朱元璋一直打着龙凤政权的旗号，尊小明王为主
根据《明史》的记载：福通嫉之，阴命甲士挝杀遵道，自为丞相，加太保，事权一归福通。
元至正十九年（1359），元末红巾军名义上的共主、龙凤政权小明王韩林儿封朱元璋为江南等处行中书省左丞相。为避免树大招风，过早暴露自己的意图，以防止力量还较弱时被元军或诸雄吃掉，朱元璋在形式上一直对小明王保持臣属关系，用宋政权的龙凤旗号，战旗也用红巾军通用的红色旗帜，就是作战口号也与龙凤政权保持一致。
1363年，史上著名的鄱阳湖口大战爆发，朱元璋以少胜多，大败陈友谅的强大舰队，友谅中流矢而死。1367年，平江（今苏州）战役，朱元璋一举击败拥兵百万的张士诚，基本平定了长江以南地区。
（朱元璋影视剧形象）
大局已定，傀儡小明王已成累赘，于是被元璋下令沉于瓜步江中
此时，元朝发生内乱 。扩廓帖木儿、李思齐等悍将为抢地盘，相互攻伐，死伤惨重。元军忙于内讧，朱元璋的压力顿时减轻 。
朱元璋趁机命大将徐达、常遇春率二十万大军誓师北伐，明军攻城略地，势如破竹，席卷河南、山东， 兵锋直逼元大都（今北京）。见明军兵临城下，元顺帝幡然醒悟，但已无力回天，只能带着太子、嫔妃、近臣仓惶北遁大漠。至此，立国97年的元朝结束了对中原的统治。洪武元年（1368），朱元璋改应天府为南京，在此登基称帝，国号大明。是为明太祖。
（刘伯温影视剧形象）
朱元璋相继击灭陈友谅、陈有定等割据势力，正欲讨伐盘踞东吴（江苏）的张士诚。彼时的小明王韩林儿的军队，已被元悍将扩廓帖木儿剿杀殆尽，他早已成为元璋的傀儡。彼时朱元璋兵多将广，实力雄厚，已自立称吴王，小明王已无利用价值，反而成了累赘。朱元璋唆使部将廖永忠将韩林儿溺死于瓜步江（南京附近）中。随着小明王韩林儿死亡，点燃反元起义星火的红巾军也彻底退出了历史舞台。
参考文献：
1、《明史》
2、《明史·卷一·本纪第一》
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