東晉義熙十二年（416年）8月劉裕趁後秦新帝繼位、內部叛亂叢生朝局不穩之際發動了第二次北伐，在此之前的410年第一次北伐劉裕已經攻滅了南燕，所以東晉上下對此次北伐抱有極大的必勝之心，事實也確實如此，劉裕大軍勢如破竹：10月王鎮惡攻破洛陽，417年正月劉裕親率大軍北上，3月渡過黃河，7月收復河南全境，大軍一路西進直逼長安，8月2日抵達潼關，8月24日姚泓向王鎮惡投降，後秦亡國，第二次北伐歷時一年劉裕大獲全勝。
原本劉裕是準備在長安休整一段時間以經略關中，不巧的是此時留守後方的劉裕股肱之臣劉穆之病逝，劉裕擔心後方有變就匆忙回師，可惜的是走得太匆忙沒有安排好留守長安的人選，王修、王鎮惡、沈田子等戰功赫赫的猛將為了爭權奪利發生了內亂：沈田子殺王鎮惡，王修殺沈田子，劉裕之子劉義真再殺王修，這給了早已虎視眈眈的胡夏赫連勃勃可乘之機，在劉裕南歸不久後赫連勃勃攻破長安，劉裕北伐功敗垂成。
後世有不少觀點都認為劉裕不應該在此時匆忙南歸，長安和關中得而復失實在可惜，那麼劉裕北伐攻滅後秦，如果親自坐鎮長安，能否開創歷史一統天下？今天就此簡要分析一下。
公元383年淝水之戰後北方再次陷入分裂之中，短短几年之內北方各國林立，其中關隴地區有前秦、姚萇建立的後秦、乞伏國仁建立的西秦、呂光建立的後涼、楊定建立的後仇池五國，關東地區有慕容垂建立的後燕、慕容泓建立的西燕及拓跋珪建立的北魏三國（後面又陸續有南涼、南燕、西涼，北涼、胡夏、北燕等國建立），經過幾十年的兼併到417年劉裕北伐攻滅後秦之後北方主要還剩下北魏、胡夏、北燕、西秦、後仇池、北涼、西涼等國，其中實力最強的是北魏和胡夏。
當時和東晉接壤的是北魏、胡夏、西秦和後仇池四國，其中胡夏、西秦和後仇池三國在關隴一線和東晉接壤，北魏則是沿弘農-洛陽-陳留-濮陽-東平一線也就是在幷州、豫州、兗州和北魏接壤，所以如果劉裕坐鎮長安經略關中的話，他的第一個主要對手就是胡夏，至於西秦和後仇池不足為慮（後仇池已向劉裕稱臣）。
劉裕攻滅後秦是其實力的巔峰時期，其麾下不僅有驍勇善戰的北府軍，而且戰功赫赫的名將眾多，比如王鎮惡、沈田子、檀道濟、朱齡石和朱超石兄弟、蒯恩和傅弘之、毛修之等等，可謂是兵強馬壯。胡夏赫連勃勃於407年立國，開始連後秦都打不過，東面還有強敵北魏，實力遠不如劉裕，可以說只要劉裕親自坐鎮長安，以他當時的實力擊敗赫連勃勃不在話下。
赫連勃勃正是在拿下了長安之後實力才得以突飛猛進成為北魏的勁敵，長安失守劉裕損兵折將無數，不僅損失了數萬驍勇的北府軍，而且王鎮惡、沈田子兩大猛將死於內亂，朱齡石和朱超石兄弟、蒯恩、傅弘之四人戰敗被殺，毛修之投降，劉裕的損失極為慘重。
後仇池已經稱臣，拿下赫連勃勃的胡夏之後，河東以西只剩下西秦、北涼、西涼三個弱國，劉裕即使不能一鼓作氣拿下它們，但它們對劉裕也構不成威脅，等到和北魏這個勁敵分出勝負之後，這三個弱國不是歸順就是被滅，那麼劉裕能擊敗強大的北魏嗎？
386年拓跋珪趁前秦四分五裂之際自稱代王，重建代國（代國是北魏的前身，由拓跋珪祖父拓跋什翼犍於338年建立，376年被前秦苻堅所滅），398年正式定國號為魏，拓跋珪在和後燕的爭雄中逐漸佔據上風，同時又擊敗賀蘭、鐵弗、高車、柔然等草原民族，北魏在他手上得到快速發展，不過他在409年的宮廷政變中遇弒身亡，劉裕攻滅後秦的417年北魏在位的是拓跋珪之子明元帝拓跋嗣。
相對而言，拓跋嗣雖然能力不俗，但是比起其父道武帝拓跋珪和其子太武帝拓跋燾還是有所不如，北魏此時的軍事實力也比不上拓跋燾時期，如果劉裕坐鎮長安順利攻滅胡夏的話，挾大勝之勢和北魏爭鋒，以其麾下強兵猛將和舉國之力擊敗北魏雖有一定難度，但是笑到最後的應該還是劉裕。
其實在第二次北伐後秦的戰役中，劉裕的北府軍和北魏軍交過一次手，當時劉裕準備渡河西進支援王鎮惡和檀道濟，因為要進入到北魏的勢力範圍，於是向北魏借道，拓跋嗣擔心劉裕以借道為名北上攻魏，不僅拒絕了借道要求，還派重兵屯駐黃河北岸以監視劉裕軍隊，雙方由此爆發了一場短兵接觸戰，結果劉裕以卻月陣以少勝多大敗北魏軍，北魏軍死傷無數，魏將阿薄幹被斬。
此戰給了北魏極大的震懾，拓跋嗣讓開道路，劉裕一路西進和王鎮惡會師於潼關。
從雙方實力上來說，此時的劉裕雖沒立國但卻是其一生實力最巔峰時期，麾下兵強馬壯，而北魏實力雖強，但卻非其巔峰時期，而且地盤也遠遜於劉裕，雙方如果爭雄，佔據上風的肯定是劉裕而非拓跋嗣。
從時間點來看，拓跋嗣病逝於423年，劉裕病逝於422年，劉裕在病逝之前或許不能徹底擊潰拓跋嗣，但至少嚴重削弱北魏的實力使得它無力和自己爭雄卻是可以做到。
劉裕匆忙南歸沒有親自坐鎮長安是其一生最大的失策，中國歷史上真正由南向北完成統一的只有明太祖朱元璋，而劉裕原本可以創造歷史，坐鎮長安先敗赫連勃勃、再敗拓跋嗣，掃滅北燕、西秦、後仇池、北涼、西涼等割據勢力，進而先於朱元璋第一個由南向北完成統一，這種可能性其實不小，可惜劉裕卻錯失良機以至於功敗垂成，實在可惜！
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