清朝末世沉沦，惨遭列强蹂躏，船坚炮利皆不如世界列国，而能斡旋多年，苟延残喘，所恃者只有一个李鸿章，李鸿章力主洋务，雄心大才却步步维艰，受内外掣肘之害，致使北洋海军军费长期不足，武器战备陈旧落后，甲午一战北海海军全军覆灭，朝堂上下、在野士子百姓皆言李鸿章该杀，或许此时李鸿章才明白当年老师曾国藩急流勇退的无奈和苦涩。
李鸿章青年受恩师曾国藩教诲颇多，而在曾众弟子中，李鸿章出类拔萃也让其刮目相待，晚清名家、李鸿章的同窗吴汝纶，曾记录了曾国藩与李鸿章的三次激烈冲突，险些让曾李二人反目成仇，虽然李鸿章语言激烈，拂逆师尊，但吴汝纶却评价李鸿章是曾国藩幕僚中唯一能与之争议是非者，可见李鸿章在曾国藩心目中的地位之高，吴汝纶记录的这三次冲突分别是：“祁门移军”之争、疏劾李元度事件、当面批评曾国藩性格儒缓。在外人看来，无论是作为上司还是师尊，李鸿章此举无异于太岁头上动土，让世人瞠目，但李鸿章却有此胆魄冒天下之大不韪，不按常规办事确属魄力十足。
一、“祁门移军”之争
公元1860年，清军与太平军发生激战，江南大营被太平军打破，一时间牵动苏、浙告急，朝廷连下八道诏书催曾国藩率兵救援，曾国藩无奈只好将军营搬到了皖、浙、赣三省交界处的祁门县，李鸿章得知后及时劝谏曾国藩：祁门四面环山，像一个锅底，如若扎营于此，必然将自己置于绝境，祸患无穷，然而曾国藩却死活不同意搬迁兵营，或许此时曾国藩想要学当年韩信背水一战，另外此举也有政治原因，想让朝廷放心，表明自己坚决执行朝廷命令，但此举无异于要冒极大风险，李鸿章心急如焚，动员各部纷纷劝谏，曾国藩固执已见，被逼得急了便公开声称说 ：“各位要是胆小怕事，都离开好了！”
然而不久之后，李鸿章竟然果真负气出走，虽然心中有火，但李鸿章还是多次写信请曾国藩赶紧搬迁，否则悔之晚矣，后来连胡林翼都极力劝曾国藩撤军，对李鸿章的建议颇为赏识，李鸿章还动员曾国荃从前线带信，言辞极为恳切，此信“情词恳恻，令人不忍卒读”，曾国藩听后大为感动，在日记中如是写道 ：“读《出师表》而不动心者，其人必不忠 ；读《陈情表》而不动心者，其人必不孝 ；读弟此信而不动心者，其人必不友。”在太平军的攻击下，曾国藩最终下定决心，下令军营撤离祁县，并称赞李鸿章颇有远见。
二、疏劾李元度事件
然而在“祁门移军”之争之后不久，李鸿章与曾国藩又因为李元度事件大吵一架，二人关系又陷入极度紧张的状态，李元度不仅是曾国藩的秘书而且还是曾国藩的恩人，湘军初建期间，屡屡挫败，李元度在曾国藩身边生死相随，后来清军江南江北大营屡次被打破，曾国藩几番要投水自杀，都是李元度极力劝阻才没有酿成大祸，曾国藩对李元度极为信任，李元度不仅是湘军的元老，还是曾国藩私交甚好的老友，然而李元度擅长文笔却不擅长带兵打仗，曾国藩也明白李元度并不是将才，但还是因为私情举荐李元度为徽宁池太广道即皖南道道员，领兵驻防徽州（今安徽省歙县）。
徽州是皖南通往浙江、江西的要道，军事地位非常重要，是祁门大营的大门。太平军进攻此地时，李元度擅自出兵导致大败，湘军大本营危如累卵、岌岌可危，李元度逃生后私自离开让曾国藩十分愤怒，一气之下竟然要上疏弹劾李元度，曾国藩让李鸿章执笔写弹劾李元度的奏折，然而李鸿章却坚决不从命，认为此战之所以失败根本原因在曾国藩，不能把板子全打在李元度身上，李元度生死追随曾国藩，曾国藩此举未免太绝情，然而曾国藩却坚决要大义灭亲，二人面红耳赤，一时僵持不下。
李鸿章十分气愤的说：“如果一定要弹劾，门生不敢起草。”曾国藩也上来了脾气，说：“我自己会写。”没想到李鸿章又继续狂怼老师曾国藩： “若是这样的话，门生亦将告辞，因为留在这里已经毫无意义，只能离恩师而去了。”曾国藩失去理智，怒吼李鸿章：脚长在你身上，你想走就走！如果说前次矛盾只是二人政见的不统一，那么这次二人就颇有些意气用事了，不久之后，李鸿章果然再次出走，二人冲突继续升级。
三、当面批评曾国藩性格儒缓
咸丰十一年六月初六，曾国藩主动找到李鸿章，深情慰问，又经他人说和，李鸿章本来也内心有愧，于是又回到了曾国藩的幕府，曾国藩摒弃前嫌，对李鸿章更加礼遇，凡军国大事都与之商议，然而重返曾国藩幕府的李鸿章仍然本性不改，直率依旧，李鸿章对这位恩师虽然顶礼膜拜，内心十分佩服，但是对于曾国藩的缺点李鸿章从不避讳，重回幕府后，仅仅三个周后，李鸿章和曾国藩聊天时，曾国藩虚心问自己有何缺点，李鸿章竟然脱口而出说：“您处理事情比较迟缓，缺乏魄力，不果断。”然而此时的曾国藩并未动怒，他在当夜的日记中写道：“与少荃久谈，至二更三点始散。论及余之短处，总是儒（懦）缓，与往年周弢甫所论略同。”由此可见，曾国藩的胸怀还是非常宽广的，不愧为晚清大儒。
李鸿章虽然与自己的恩师多有冲突，但是在攻打天京城时，李鸿章率领的淮军围困天京久矣，明明唾手可得，却围而不打，为的就是等到自己的恩师曾国藩赶到，合力取下这份天大的功劳，曾国藩与太平军斗了十几年，如果最终被李鸿章率先攻下天京城，恐怕要羞愧至死，也正因为此，曾国藩对李鸿章感激涕零，并引为终身知己。
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