佛教最早正式傳入中國是在東漢明帝的時候，漢明帝劉莊登基的第十一年，有一天，他做了一個奇怪的夢，夢見一個高大的金人。夢醒後，劉莊就問大臣們這個夢作何解釋，有位大臣告訴他，夢中的高大的金人，可能西域的佛陀。於是他就派人到西域，迎來迦葉摩騰與竺法蘭兩位高僧，並帶來了許多佛像和佛經，用白馬駝回了京城洛陽，劉莊命人修建房屋供其居住，翻譯《四十二章經》，這個就是白馬寺的來歷，它是中國第一座佛寺。
佛教傳入中國後，並沒有馬上就興盛起來，直到西晉的時候才慢慢發展起來。西晉末年，天下大亂，人民都渴望快點結束戰亂，而佛教因為能滿足人民的精神、信仰需求，因此大方光彩。佛教才真正的遍地開花了，遍佈中國大江南北，成為一大教。佛教剛開始傳入中國時，並沒有強制要求僧人及信徒們吃素，從這位對佛教信仰已“走火入魔”的帝王開始，佛教僧人就開始改吃素了，這是怎麼回事呢？
話說南齊開國皇帝蕭衍，是個很節儉的皇帝，史書記載他一個帽子要戴三年，一個被子要用兩年。他不講究吃穿，衣服可以是洗過好幾次的，吃飯也是蔬菜和豆類，而且每天只吃一頓飯。對於普通百姓來講，這不算什麼，對於一個帝王來說確實算節儉。因此，他在位初期，對南齊的發展確實有很大的建樹。
他年輕的時候，重視儒教，也很重視儒教在江南的傳播。他晚年開始信奉佛教，而且不是一般的信奉。因為他篤信佛教，當時的都城建康光佛寺就有500多所，佛寺修建的也是極為宏大華麗，僧人與尼姑有十餘萬之多，資產豐沃。還要學習釋迦摩尼，捨棄皇位出家成為僧人，先後四次。
第一次是前往同泰寺舍身出家，三天後又回到了皇宮，之後大赦天下。回來的第三年，第二次到同泰寺舉行“四部無遮大會”，脫下龍袍，換上僧衣，捨身出家。之後，由大臣們捐錢一億，向“三寶”禱告，請求贖回“皇帝菩薩”，幾天之後蕭衍又還俗回宮了。十幾年之後，他第三次出家，這次又是大臣們用兩億錢將他贖了回來。一年之後，他又第四次跑到同泰寺出家，還在住了一個多月，之後，由朝廷出錢一億把他贖回來。
如果他只是一個普通富貴人家也無所謂了，但是蕭衍身為一個皇帝，還是開國之君，如此兒戲，只因為自己的個人信仰而對國家不管不顧，來回折騰，難道不是“走火入魔”的表現嗎？蕭衍晚年不近女色，不吃葷，不僅他這樣做，還要佛教僧人跟隨他一樣吃素，不近女色，為了達到這個目的，蕭衍讓人翻遍了《大般涅槃經》，終於從中找到理論根據，於是他下旨佛教僧人必須吃素，從此，漢傳佛教形成吃素的傳統。
他不但要求佛教僧人吃素，還要求全國都要這麼做，於是下旨：“以後祭祀宗廟，不準再用豬牛羊，要用蔬菜代替。”他本人吃素，神靈也要跟著吃素。下達這個命令之後，朝中大臣們議論紛紛，都上書反對這個事情。最後，蕭衍考慮反對的人實在是太多了，於是就想了一個變通的辦法，那就是允許用面捏成牛、羊的形狀來祭祀，這些命令至今都影響著國人的風俗習慣。
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