汉末三国诸雄，无论袁绍、袁术抑或曹操、江东孙吴，皆是有父辈名望相济，万贯家财可使。而刘备，除了“中山靖王之后”的名头之外，真真是织席贩履无所凭依，当然刘备立业之艰难，也多半取决于此。众所周知，逐荡沙场人马粮饷缺一不可，而刘备捉襟见肘囊空如洗的状态，终蜀汉建立，才算得到改善。《三国志·蜀书》记载，中平元年公元184年，中山富商苏双、张世平途径涿郡，结识了23岁的刘备，彼时刘备已经以“中山靖王之后”自居，言语间流露不俗大志，苏张二人遂决定赠予金资，助刘备寻梦，刘备正是以此金，在涿郡募集起一支乡勇，离开家乡奔逐天下。
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然而这点金银很快用光，刘备的人马也在平黄巾的过程中损耗大半，折腾一圈下来，身边只剩关羽张飞等几骑人马，无奈之下刘备率关张投奔同窗老友公孙瓒，得以在富庶的平原县修整，并结识了青州刺史田楷，田楷与徐州牧陶谦相熟，这是一条非常重要的人脉，故而兴平元年曹操攻打徐州时，田楷接到陶谦求援，才带着刘备一同奔赴徐州相助，有了入主徐州的契机。而在徐州，刘备又结识了非常重要的富商糜竺，在刘备得徐州又因吕布而失之，再度一无所有时，糜竺慷慨解囊，相赠巨量金银，资助刘备重新募集人马，再度振作，由此可见刘备早期一直处于四处逢源借力打力的状态。
然而对于连年征伐来说，偶尔几次接济实在杯水车薪，在征讨益州时，刘备再次遭遇了粮饷匮乏的问题。建安十九年，历时一年的鏖战，刘璋终于开城投降，刘备据有益州之地。为了犒赏诸位将士，刘备将刘璋的金银财帛拿出来分赏，而彼时的粮饷辎重其实已经捉襟见肘，而尚书令刘巴给刘备献出一计妙策，可谓立竿见影，刘备依计行事后，府库中眼见着日进斗金，但正是此举，招惹后世侧目，相隔近1800年后，仍令学者慨叹不已。四川博物馆专家介绍，早在1984年，成都彭州通济镇的一位村民，在修挖自家鱼塘时，意外挖出了蜀汉刘备的遗物。
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村民挖鱼塘时，在鱼塘的一角挖出一个青砖垒砌的坑穴，坑穴中的泥土里摆着几只大小不一的陶罐，村民打开罐子一看，吆呵，里面可都是铜钱，一串串的还用钱丝连着，博物馆专家获悉后，立即前往鱼塘，结果专家看了一眼铜钱，直呼这可都是“刘备的遗物”，原来，这大串大串的铜钱都是刘备一手督造发行的“直百五铢”，也就是“直百钱”，直百钱考古发现的数量非常少，故而价值非凡，但在1800年前，却也是“精贵异常”。刘备占据益州后，很快面临财源枯竭匮乏，刘巴遂为此献计铸造“直百五铢钱”，这种直百钱是一种“大值虚币”。
何为大值虚币？就是这个铜板原本只值1钱，但刘备却命名“直百五铢”，让这1钱的铜板能换100个五铢钱，如此一来，益州乡人的财富很快通过“直百钱”流入了刘备的府库中，故而“数月之间，府库充盈”，刘备的财力增加了，而益州乡人却是叫苦不迭却也没得办法，故而蜀汉的问题就在这小小的一枚铜钱上，逐渐累积。更加令蜀人意外的是，刘备即便创立蜀汉成为蜀主后，仍然没有废黜直百钱的使用，即便他病逝后，丞相诸葛亮、后主刘禅也都在一直沿用直百钱。过度的索取，终致蜀地民财凋敝无以为继，这为蜀国先于吴、魏覆灭埋下了伏笔。
除此以外，学者研究所有考古出土的蜀汉直百五铢钱发现，这种铜板的制作很粗糙，品相也非常差，而且到了诸葛亮及刘禅时期，这种直百钱越来越轻薄越来越小，堪称一直在“缩水”，最晚期的都不到0.8克，而这样的铜钱仍旧要1个换100个，蜀人如何能承受，必定熬不住的。
所以如此情形，纵然诸葛亮呕心沥血的南征北讨，依然无法延长蜀汉的国祚，因为蜀汉最根本的问题，就在自身，而非外力。对于直百钱的问题，丞相诸葛亮、刘备乃至蜀汉阵营的每一个人都心知肚明，但没有办法，蜀地偏僻，不想吴魏那般畅通，经济本就受阻，除了在直百钱做文章，没有更好的选择。
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