1948年末，華北野戰軍與東北野戰軍將傅作義的嫡系精銳殲滅在張家口、新保安等地，此時傅作義集團已經失去了西逃的可能性，剩餘兵力集結在北平、天津、塘沽等地。經總指揮部同意，先前配合華北野戰軍作戰的東北野戰軍先遣兵團，回到了東北野戰軍建制下。華北野戰軍繼續西進，準備解放綏遠，而東北野戰軍則大舉南下，直撲平津地區的傅作義集團。
華北野戰軍與東北野戰軍合力解放張家口後，兩軍指揮員合影
根據先前“先取兩頭，後取中間”的作戰方案，攻克張家口後的下一個作戰目標，應是塘沽。因為我軍在西線殲滅敵軍精銳後，切斷了敵人西竄的道路，但敵人仍有經塘沽走海路逃跑的可能。如果敵人從塘沽逃跑，雖然北平天津可以順利解放，但幾十萬敵人南下，會給淮海戰場上的我軍極大壓力，大大延誤淮海戰役進程，渡江時間也勢必要推遲。故毛主席電令東北野戰軍：“力爭先殲塘沽之敵，控制海口”。
塘沽，位於天津市東部，在今天屬於濱海新區的一部分。宋朝時期，黃河改道由這裡入海，一石水六鬥泥的黃河很快在這裡沖積出一塊陸地，漸漸的，這裡有了人口，形成村鎮。解放戰爭時期，塘沽是華北地區極為重要的港口，蔣軍在這裡布有重兵。
1948年末，我軍即將攻打塘沽時，塘沽守將為津塘警備司令、17兵團司令侯鏡如，所率部隊有第87軍、獨立95師、第318師、交通第3旅、保安第5團、津塘水上保安隊等。表面上看兵力不少，但實際上87軍是青年軍208師擴編而來，大部分士兵沒什麼戰鬥力。 獨立95師在塔山被打殘，此時兵力嚴重不滿編。318師是新成立的，槍都沒發齊。剩下的部隊不值一提，都是一群散兵遊勇。
侯鏡如
塘沽的防禦工事也比較脆弱，塘沽守軍直到當年11月才開始修建工事，多為簡單的野戰防禦工事，沒有形成體系。對我軍來說，唯一不太好對付的就是海上的軍艦，侯鏡如已經與海軍約定好，海軍不僅要提供火力支援，一旦戰況不利，海軍還需要協助塘沽守軍撤退。守軍也明白，他們這裡上天無路入地無門，唯一的生路就是守住港口，到時從海上逃跑，因此戰鬥意志還比較頑強。
大沽的一個入海口
相比之下，天津不僅守軍人數眾多，且城防堅固。天津城內有94軍43師，62軍68師、157師，86軍26師、293師，以及5個雜牌師與眾多地方部隊，總計13萬人。天津在日據時期就修建了大量永備堅固工事，1947年天津市長杜建時親自主持，對城防工事進行了全方位的升級加固。1948年陳長捷又修建了一批鋼筋混凝土工事，整個天津猶如一個巨大的堡壘。整體上說，天津守軍眾多，城防堅固，易守難攻。
天津城內，橋樑河流眾多
因此一開始，先攻塘沽後取天津，是全軍上下的共識。林彪部署7縱司令員鄧華、政委吳富善統一指揮2縱、7縱、9縱等共計10個師圍攻塘沽。23日，7縱、9縱幾乎同時對敵人發起攻擊，原本都以為是一場摧枯拉朽的殲滅戰，誰知兩支部隊均遭遇頑強阻擊，且傷亡大於殲敵。幾個縱隊的司令員都是身經百戰的老將，在詳細瞭解前線情況後，向東野司令部作了彙報。
塘沽東面渤海，北靠海河，我軍無法四面包圍，炮火封鎖港口的效果也不理想。且塘沽河溝縱橫，雖窄卻深，冬天幾乎不上凍，不好徒涉，敵人卻可依託河溝防守。塘沽市區東西長，南北窄，就算攻進市區內也無法迅速全殲敵人。敵人則可利用地形分散逃跑，我軍則因為被大小河流阻擋難以迅速形成包圍。
敵人擔心登船逃跑時發生混亂，已經以團為單位分配好船隻，輜重提前登船，不少部隊已經將指揮部放在船上。如果我軍繼續攻塘，雖然可攻佔塘沽，但大多敵人將乘船逃跑。如果不打塘沽，由於這裡是敵人唯一的海上退路，敵人絕不敢棄守，反而起到了阻止敵人逃跑的作用。
塘沽戰役要圖
同時，華北軍區參謀長趙爾陸向東野提供情報，稱天津守軍有棄城逃跑的跡象。綜合利弊之下，林彪決定向毛主席請示，改變“先殲塘沽之敵”的策略，先拿下天津。
林彪與劉亞樓一起起草了電報，先是分析了攻打塘沽無法全殲守敵的問題，同時指出，如果我軍不急著攻塘沽，敵人也不會著急突圍，我軍可趁此機會集結部隊。若敵人在我軍完成集結前突圍，則殲敵與突圍路上，如在我軍集結後仍未突圍，則殲敵於城內。
東北野戰軍將動用5個縱隊以及炮兵裝甲兵，共計34萬人圍攻天津。
東野的裝甲部隊
1月14日，總攻天津開始，僅用時29小時，天津宣告解放，守軍被全殲，陳長捷被俘。天津戰役的勝利，使得傅作義失去了與我軍一戰的信心，為北平和平解放打下了很好的基礎。而之前不太好啃的塘沽也隨之解放。
不打好打的塘沽，先打難打的天津，這一選擇可以說體現了我軍在戰略戰術上的高屋建瓴，不拘泥於局部而是看重對戰局整體的影響，不糾結一城一地的得失，而是著重殲滅敵人有生力量。正是因為有著正確的指導，我軍才能不斷取得一個又一個勝利。
天津地下黨向東野提供的天津城防圖
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